濃烈的苦藥味充斥著整間屋子，燻得人眼睛發乾。
沈宴睜開眼時，喉嚨裡如堵了一塊帶血的炭，粗糙而滾燙。他下意識地偏過頭，壓抑地低咳了幾聲，吐出一口暗紅色的濁痰。那痰落在白瓷痰盂裡，黏稠得化不開。
“大少爺，您慢點，這參藥才剛熬好，溫在爐子上呢。”
一隻溫軟的手伸了過來，用細棉帕子替他拭去嘴角殘留的血跡。說話的是侍女春桃，這丫頭約莫十四五歲，雙眼紅腫得像兩顆水蜜桃，顯然是剛哭過不久。
沈宴沒說話。他撐著身子想坐起來，可渾身骨頭就像是被生生拆碎了又胡亂拼湊在一起，痠軟得使不上半分力氣。他吸了一口氣，寒涼的空氣吸入肺腑，激起一陣更為劇烈的咳嗽。
這具身體，太廢了。
沈宴看著自己搭在錦被上的手。那是一隻蒼白得幾乎透明的手，骨節分明，指甲蓋上沒有半點血色，甚至隱隱透著一股死人才有的灰敗。但在那層蒼白的皮肉之下，沈宴卻能隱約感覺到，自己的胸腔深處，有一團微弱卻極具韌性的熱意在靜靜蟄伏。
這熱意很怪，冷熱交替，像是一星隨時都會熄滅的火苗，又像是一頭正在打盹的蟄獸。
“外面出什麼事了？”沈宴的聲音沙啞，像兩塊粗糙的砂紙在來回摩擦。
春桃的手抖了一下，端著藥碗的指尖有些發白。她強撐著擠出一個勉強的笑來：“沒……沒出什麼事，就是前院商隊的林掌櫃他們回來了，正向老爺交賬呢。大少爺您先把藥喝了吧，這是百年野山參吊的湯，方子是回春堂的趙老神醫親自調的……”
“林掌櫃死了。”沈宴平靜地打斷了她。
春桃的臉色刷白，手中的藥匙“噹啷”一聲撞在瓷碗邊緣，濺出幾滴黑乎乎的藥汁。她驚恐地看著沈宴，如看著一個幽靈。
沈宴神色冷淡地將手伸進厚重的白狐裘大氅裡。他其實什麼都不知道，但他聽到了風裡的血腥味，以及前院那陣壓抑到了極點的哭聲。在大乾王朝這個末世年頭，一個藥材商隊的歸來若是伴隨著這種哭聲，那便只有一種可能。
“扶我起來。”沈宴淡淡道。
“大少爺，外面風大，老爺交代過，您這身子見不得風……”
“扶我起來。”沈宴重複了一遍。
春桃咬了咬嘴唇，終究是不敢違逆，紅著眼圈拿來厚重的狐裘，小心翼翼地披在沈宴那單薄得彷彿一陣風就能吹倒的肩膀上。
沈宴站起身，身體晃了晃。他蒼白的臉上泛起病態的潮紅，但他的眼神卻異常冷靜，如一潭看不見底的幽水。
……
沈家前院。
深秋的冷風穿堂過，吹得院子裡的落葉沙沙作響。
往日里車水馬龍的沈家大院，此時卻鴉雀無聲。幾十個家丁護院低著頭站在遊廊下，大氣都不敢喘。
院子中央，停著三具用白布蓋著的屍體。
沈家現任家主沈長富站在屍體旁，原本圓潤富態的臉此時彷彿蒼老了十歲，額角青筋暴起，雙手死死攥著衣角，指甲幾乎摳進了肉裡。
“老林……怎麼就剩這幾個了？”沈長富的聲音帶著沙啞的顫抖。
站在他身前的是一個渾身是血的漢子，那是沈家護衛副統領陳鐵山。陳鐵山一條胳膊耷拉著，臉色灰敗，虎目含淚：“家主，咱們在回城的路上，過了雙岔口，就遇上了……遇上了那些東西。兄弟們拼死護著貨，可林掌櫃和兄弟們，根本連一招都沒撐過去。”
“是黑虎幫的人？”沈長富咬牙切齒。
“不……不光是黑虎幫。”陳鐵山眼底透出極深的恐懼，聲音低了下去，“那東西，沒有影子。”
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