馬蹄聲在碎石路上漸漸放緩。
第三天的黃昏，沈宴一行三人終於繞過了影教設在青州道上的關卡，沿著沈墨竹標註的小路鑽進了一片山谷。山谷裡有一座村莊，說是村莊，其實不過十幾間土坯房散落在山坡上，大半已經塌了屋頂，露出發黑的木樑。
“今晚在這裡歇。”沈宴勒住馬，掃了一眼村口那口枯井和井邊倒伏的轆轤，“王守，檢查一下有沒有人住過的痕跡。”
王守翻身下馬，提刀繞著最近幾間屋子走了一圈，回來時搖頭：“沒人。灶臺是冷的，鍋裡有半鍋發黴的粥，至少空了七八天。”
“正好。”沈宴將馬拴在一棵歪脖子的槐樹上，摘下馬背上的包袱，推開居中那間還算完整的土坯房門。
屋裡很暗，窗戶用草簾子擋著，地面上鋪著一層乾草，牆角堆著幾捆發潮的柴火。沈宴從懷裡掏出火摺子，吹亮，點燃桌上半截油燈。
火光亮起來時，他才真正看清自己的狀態——右臂上的淵影紋路雖然被老徐那碗藥壓下去了，但腕部還殘留著一圈淡淡的紫黑色，像是褪不掉的印痕。他的臉比半個月前瘦了一圈，顴骨突出，眼窩微陷，但那雙眼睛比半個月前更沉。
夜青秋將門掩上，把短刀擱在手邊，在靠牆的位置坐下。她解開頭上的斗笠，露出那張沾著灰塵的臉，從懷裡掏出一塊幹餅，掰了一半遞給沈宴。
沈宴接過幹餅，卻沒急著吃。
他解開上衣內袋的繫繩，取出那本從老徐手中得到的血種計劃記錄冊。冊子的皮封面已經被汗漬和血跡浸得發暗，邊緣起了毛，翻動時有一股陳舊的氣味散出來。
夜青秋看見他拿出那本冊子，沒有打擾，而是從腰間的箭囊裡抽出一根木箭，掏出小刀開始削箭桿。刀鋒刮過木頭的沙沙聲在安靜的屋子裡格外清晰。
沈宴翻開冊子。
前面幾頁他已經在路上看過了——血種計劃的啟動時間、執行流程、疫苗變異體的培育記錄。這些內容他每讀一遍，胸腔裡的火就燒得更旺一分。
但他需要冷靜。他需要把所有的資訊都看完。
他翻到中段時，指尖碰到了一頁厚度不同的紙。
不是冊子原有的紙頁，而是夾進去的——一張泛黃的信紙，折成四折，邊角已經磨出了毛邊。紙張的質地比冊子裡的紙薄，隱約能看到背面透出的墨跡。
沈宴小心地展開信紙。
信紙抬頭沒有任何稱呼，落款也沒有署名，只有一串數字編碼和一行字：“密·急·閱後即焚。”
字跡很工整，卻不自然，像是用左手寫的，或者刻意模仿了某種書寫風格。筆畫轉折處有些僵硬，有幾個字的末尾帶著微微的顫抖——寫信的人手不穩，或是趕時間寫的。
信的開頭是：“沈長富已於大乾歷三百一十七年冬完成血種接種。”
沈宴的拇指按在那行字上，停了兩息。
他繼續往下看。
信的內容分三段。第一段是確認血種接種成功——用詞很官方，像一個執行人在填寫標準表格。第二段開始涉及細節：“自接種完成後，沈長富的日常行為未出現明顯異常。在其清醒狀態下，能夠正常履行家族事務。但透過深度意識掃描，可以確認血種已成功植入其腦幹神經核心區域，預計再有六個月，即可進入完全控制階段。”
第三段的開頭，沈宴看到了一個名字——
“庚九。”
他的目光釘在那兩個字上。
信上的內容繼續：“在觀察期內，執行人‘庚九’已與沈長富完成三次秘密會面。會面地點分別位於沈家祠堂東廂房、城北沈家舊藥鋪地下室、及祠堂正廳密室。會面內容經確認如下——”
“第一次會面：‘庚九’以守夜人高層身份向沈長富出示偽造的朝廷密令，要求沈長富提供沈家祠堂地下室的建築圖紙。沈長富以‘族中機密不可外洩’拒絕。”
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