沈宴、夜青秋、喬桑三人輕裝簡從離開青州。
他們不走官道，而是沿密道進入淵墟古沼的外圍區域。密道是一條廢棄了上百年的獸道，茅草叢生、荊棘遍佈，但比走官道安全得多——可以避開守夜人總舵的眼線，也可以避開影教的伏擊。
古沼是一片被淵力深度侵蝕的古戰場沼澤。
沼澤中的水呈死黑色，水面上漂浮著一層厚實的紫色藻類。那些藻類在夜青秋的沉淵瞳視角中呈現出密密麻麻的細小發光源——那是千百年來被困在沼澤中的淵影生物孢子。地表看起來平靜無波，但藻類層下方暗流湧動，隨時可能伸出一隻腐臭的淵影觸手。
喬桑的淵影瞳在此地被啟用到了極限。
她不僅能“看到”沼澤中潛藏的淵影，還能“聽到”古沼深處傳來的規律性震動聲。那種聲音極低頻，喬桑站在水中，能透過腳底的震動感受到那種節奏——咚咚、咚咚、咚咚——像一個巨大的心臟在沉睡中跳動。
那是遺蛻的心跳。
極慢，但極沉，每次跳動都會讓整個沼澤的地面輕微波動，如同一場小範圍的地震。
“心跳聲……在偏東南方向大約二十里處。”喬桑閉著眼睛，用淵影瞳鎖定聲音的來源，“跳動頻率很穩定，大約每三息一次。但它在加速——我之前在淵城第五層感受到它的心跳是每四息一跳，現在快了。”
沈宴順著她手指的方向看去，東南方二十里處只有一片霧濛濛的紫黑色霧氣。
三人沿古沼邊緣的外側高地迂迴前進，避開了沼澤中潛藏的大型淵影生物。
途中喬桑的淵影瞳捕捉到一串新鮮的腳印——腳印只有腳尖陷入泥中，是高速行進時留下的痕跡，腳印周圍還散落著幾片蛇級人蛹的鱗片碎片。
夜青秋蹲下用手指沾了一點腳印邊上的黏液，放到鼻子前聞了聞，沉淵瞳分辨出其中混合著人類精血和淵影結晶粉末。
“興奮劑。”她說，“影教在加速行軍時會給蛇級人蛹投餵精血和淵晶的混合物，讓人蛹處於狂暴狀態，短時間內提升行進速度。”
她從黏液溼潤的程度判斷了一下：“最多兩日前。”
沈宴沒有耽擱時間。
他決定加速追擊。
三人調整了隊形：沈宴在最前方以極淵真體硬生生在古沼的紫色藻類層上趟出一條路——他的極淵丹在此地如魚得水，體內散發著一種對淵力的天然親和力，潛藏在水下的淵影生物在他靠近時自動避開了；喬桑在隊伍中間以淵影瞳警戒孢子陷阱，那些看似無害的紫色藻類中混雜著一些極小的陷阱觸手；夜青秋在隊尾以沉淵瞳追蹤腳印，她的右瞳在黑暗中鎖定著影教隊伍留下的氣息痕跡。
古沼空氣中瀰漫的淵力濃度極高。
沈宴體內的命爐面板不斷彈出潛能自動獲取提示——這裡的淵力濃度是淵水河谷的十倍，他每走一步，丹田中的極淵丹自行吸收周圍游離的淵力，轉化為潛能點匯入面板。短短一個時辰的趕路就積累了近六千點潛能。
他將這些潛能注入太祖骨玉的吸收進度。
第二枚骨玉的融合率從60%一路衝到100%，第三枚骨玉也開始鬆動，出現了第一個微小的裂紋——那是骨玉開始融入他身體的標誌。
每吸收完一枚骨玉，他丹田中極陽極寒雙丹的旋轉速度就會提升一小截，對周圍淵力的吸收轉化效率也隨之水漲船高。潛能獲取的速度越來越快。
三人在一處古戰場廢墟中追上了影教的後衛。
廢墟是一座半倒塌的石質堡壘，牆壁上還殘留著三百年前的鎮淵司標記——一柄交叉的劍與盾牌，盾牌上用古篆刻著“鎮淵”二字。但堡壘內部已經被淵影生物佔據，暗紫色的結晶在牆壁上蔓延。
廢墟前站著兩名負責斷後的蛇級人蛹。
這兩名蛇級已經完全淵化，不再保留人類的容貌，身形膨脹到三米，身上的鱗片呈深黑色，在黑暗中泛著金屬光澤。胸口嵌著蛇級上三重的鴿血紅色淵核，淵核的光芒極亮，說明它們體內的淵力狀態極佳。
它們感應到追兵靠近，同時轉身。
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