烈日毒辣，把江淮平原烤得像個火盆。
趙石頭抹了一把臉上的汗泥。八百騎兵在官道上跑得黃塵滾滾。
馬脖子底下拴著的人頭隨著顛簸互撞，悶響連連。血早幹了，招來一窩綠頭蒼蠅嗡嗡亂轉。
出城半天，他們已經掃了三股潰兵。都是些餓得走不動道的廢人。
願意扔下兵器的，拿繩子串成一串，讓兩個弟兄押回廬州城外翻地。不肯放刀的，直接馬踏過去，剁了腦袋帶走。
趙石頭勒住韁繩。戰馬打了個響鼻，停在原地。後面八百騎齊刷刷停下，沒一個人出聲。
“石頭哥，馬得歇會兒。”旁邊一個陷陣營的漢子湊過來，“再跑下去，馬膘得掉光。”
趙石頭沒搭理他，眼睛死死盯著正南方。
南邊天際，一股極粗的黑煙筆直捅上天，把藍天劃出個扎眼的黑口子。
“老鬼。”趙石頭頭也沒回地喊了一聲。
隊伍後頭，一個乾瘦的老兵策馬小跑上前。這老兵原先是左良玉手底下的精銳斥候，朱仙鎮一敗之後走散，混在潰兵裡，前天被陷陣營挑中，編進了這八百騎裡。
老鬼湊到前面，眯起眼盯著那道黑煙看了足足十息。
“不是走水，也不是燒荒。”老鬼聲音乾啞，透著老兵痞的篤定，“煙柱子粗，底盤散，這是連片點火。黑煙裡頭夾著黃煙，那是茅草和木頭混著燒的味兒。”
老鬼抬起手，指著黑煙上方盤旋的幾個黑點：“看那幾只老鴰。飛得亂，不敢落。底下有大動靜。”
“屠村。”趙石頭吐出兩個字。
“對。”老鬼點頭，“而且不是一般的潰兵乾的。左良玉手底下那幫人現在餓得連拿刀都費勁，就算屠村，也是一窩蜂衝進去搶吃的，沒這閒工夫四面放火。看這火勢起的架勢，對方人不少，動作極快，是熟手。”
趙石頭摸了摸下巴上的刀疤。
顧長平的軍令是掃蕩廬州外圍五十里，遇到潰兵能抓就抓，不能抓就殺。但現在南邊冒出了一股來路不明的熟手。
“下馬。”趙石頭翻身落地，“把馬嘴套上，馬蹄裹布。牽著走。”
隊伍偏離官道，順著半人高的荒草地，往黑煙的方向摸。
走了大約兩裡地，前面出現一道緩坡。
趙石頭打了個手勢，八百人全趴在草窩裡。他帶著老鬼和幾個身手好的，順著緩坡爬了上去。
趴在坡頂的黃土上，撥開前面的枯草，南邊的景象一覽無餘。
三里外的山坳裡，一個村寨正燒得邪乎。
火舌燎天，黑煙直冒。
慘叫聲順著風飄過來，斷斷續續，卻扎人耳朵。
趙石頭的目光沒有落在那些被大火吞噬的茅草屋上，而是死死盯住了村子外圍。
幾百匹戰馬散亂地拴在樹林邊上。
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