“顧大人，這徒手刨泥巴的力氣，不去工部營繕清吏司修皇陵，真是可惜了。”
一雙邊緣沾著未乾血跡的鹿皮官靴踩進了泥坑，靴底碾在散落的沙糠上，發出一陣令人牙酸的摩擦聲。潘自瑾從風雪中緩步走出，身後跟著黑壓壓一片披掛著鐵葉齊腰甲的督標護衛。鐵甲隨著他們的走動相互撞擊，沉悶的金屬聲瞬間將這片瀕臨決堤的河岸填滿。
顧長柏沒有抬頭。他依然保持著半跪在泥水裡的姿勢，十指的指甲縫裡塞滿了暗紅色的血絲和散發著黴味的黃土。他死死盯著石板下暴露出來的半截已經發黑腐爛的朽木，胸腔劇烈地起伏著。
站在顧長柏身後的袁景行渾身哆嗦了一下。他沒有去管逼近的刀槍，而是手忙腳亂地從懷裡掏出一本邊鎮戶籍的副冊，用牙齒咬開一支細筆的筆帽。筆尖落在粗糙的紙面上，因為寒冷和恐懼，劃出的墨跡像扭曲的蟲子。
“三號水閘……下行一百步……承重主基，填沙糠七成……用廢棄濁水窯朽木充作主樑……”袁景行小聲唸叨著，每一個字都像是在從肺管裡往外擠。
潘自瑾停在距離顧長柏三步遠的地方，視線越過顧長柏的肩膀，掃了一眼那個正在記賬的小吏，嘴角扯起一個極其細微的弧度。他沒有去看坑裡的爛木頭，彷彿那只是路邊的一堆雜草。
“大同防線，那是內閣和兵部共同定下的千秋之業。顧長柏，你趁夜帶人在這河堤上胡亂扒挖，意欲何為啊？”潘自瑾的聲音不大，但語速很慢，每一個字都咬得很死。
顧長柏猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著潘自瑾：“潘自瑾！你少在這裡裝糊塗！這堤壩裡填的全是連燒火都嫌潮的爛木頭！瓦剌人的馬蹄還沒踩到城牆根，這水就要把十萬軍民全吞了！”
潘自瑾臉上的笑意徹底收斂。他微微抬起右手，兩根手指在半空中隨意地勾了一下。
人群后方一陣騷動，兩個膀大腰圓的護衛像拖死狗一樣，拖著一個渾身溼透的漢子走了出來。漢子身上的粗布短褐被鞭子抽成了一條條破布，翻卷的皮肉被凍得發紫。護衛一鬆手，漢子直接砸在泥水裡，濺起一片汙水。
顧長柏認出了這個人。這是濁水窯的一個管事匠人，剛才還在工段上清點石料。
潘自瑾走到漢子身旁，用靴尖踢了踢他的肩膀：“把剛才在營帳裡招供的話，當著顧大人的面，再說一遍。”
匠人像觸電般抽搐了一下，艱難地抬起頭，視線在接觸到顧長柏時迅速躲閃開來。他的嘴唇已經被咬破，哆嗦著吐出幾個含混不清的字：“是……是顧大人……他給了小的五十兩銀子，讓小的……讓小的今夜帶幾個兄弟，在三號水閘下邊……挖開幾個口子……”
“你放屁！”顧長柏猛地從泥水裡站了起來，指著匠人的手抖得厲害，“五十兩銀子？我顧長柏連身上的這件夾襖都穿了三年，我拿什麼給你銀子！你抬起頭看著我！”
匠人把頭死死埋在泥巴里，不再發出一點聲音。
潘自瑾拍了拍手上的雪屑，語氣越發平淡：“顧大人，人證物證俱在。你受城外亂黨指使，蓄意破壞邊防大堤，動搖軍心。這可是抄家滅族的大罪。”
“大明律例，凡工程查驗，需三司會審，物證為先！”袁景行突然拔高了嗓音，聲音尖得有些破音。他一把將戶籍冊塞回懷裡，反手從腰帶的夾層中掏出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的方塊。
他哆嗦著手指，一層層剝開油紙，露出一本邊角已經磨損起毛的《大明律》。他翻開書頁，眼睛緊緊盯著上面的鉛字：“《工律》有云，凡營造工程，偷工減料致損毀者……督造官當斬，相關人等……”
他的話沒能唸完。
站在潘自瑾側後方的一名督標護衛突然大步跨出，穿著生鐵護膝的右腿猛地抬起，一腳結結實實地踹在袁景行的胃部。
“砰”的一聲悶響。袁景行整個人像一隻熟透的蝦米一樣彎折下去，喉嚨裡發出一聲變調的呃逆，重重地摔在滿是碎石的爛泥裡。那本被他視若珍寶的《大明律》脫手飛出，書頁在半空中散開，像一隻折斷翅膀的鳥，落進了旁邊一個積滿汙水的泥坑裡。
護衛走上前，鐵底戰靴踩在書頁上，用力碾了兩下。印著黑字的紙張瞬間被黃泥吞沒，糊成了一團爛紙漿。
袁景行趴在地上，雙手捂著肚子，嘴裡不受控制地嘔出酸水。他的視線模糊著，盯著那本被踩進泥裡的律法冊。他的右手在泥水裡向前伸出，指尖距離那隻鐵靴只有不到一寸。但他的手停在了半空，指頭微微抽動著，最終還是沒有勇氣去觸碰那隻靴子。
“規矩？”潘自瑾看著地上的袁景行，像看一隻試圖擋車的螳螂，“你們這些讀死書的，總以為拿著幾張破紙就能定天下事。”
他將手伸進寬大的袖管，摸索了片刻，抽出一份用黃色絲綢包裹的文書。他用兩根手指捏住絲綢的一角，輕輕一抖。
厚重的麻紙公文在風雪中展開。
顧長柏的視線不由自主地落在了公文的末尾。那裡赫然印著兩枚大印。左邊的一枚，是兵部職方清吏司的硃紅方印；右邊的一枚，是內廷監軍太監的九疊篆私章。兩枚印泥的顏色在陰沉的風雪中顯得格外刺眼，透著一股不容置疑的血腥氣。
潘自瑾手腕一翻，“啪”的一聲悶響，將這份蓋著雙重印戳的驗收合格文書，結結實實地拍在顧長柏面前那塊浸滿血水和爛泥的青石板上。
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