硃筆的筆尖在青花瓷硯的邊緣狠狠刮蹭了兩下，發出一聲令人牙酸的澀響。
順天府貢院衡鑑堂裡，墨冷燈低。這裡沒有考場的寒風，卻有著比底號更凍人的靜默。幾十名同考官坐在各自的案桌前，除了偶爾翻動舊卷時揚起的幹墨味，就只剩下筆尖劃過紙面的聲音。這安靜，像極了一場不見血的處決。
劉同考揉了揉酸脹的眉心，目光斜睨了一眼壓在鎮紙底下的那張窄條。那不是什麼實名的密信，而是昨日開卷前，貢院後勤雜役送茶水時，連同一個紅泥小火爐一起遞進來的。字條上沒署名，只寫了八個字：“寒門宜嚴，激切宜黜。”
這是魏家的手筆。門閥高位者做事從來不需要親自下場去改分數，他們只需要用這種隱秘的方式遞個口風，改變一下衡鑑堂裡的“規則氣氛”。劉同考心領神會。
他端起茶盞抿了一口，目光落在一摞帶著底號標籤的卷子上。這就是制度內的合法殺人。他根本不需要去看這些寒門學子寫了什麼治國方略，只要翻開卷面，找見一個逾制的空頭，或者文辭稍顯激進的地方，硃筆便毫不留情地畫上一個紅叉。
“狂悖無忌，辭不達意。”
他低聲唸叨了一句，將一份底號卷子甩進了旁邊的廢紙簍。短短半個時辰，已經有十幾份毫無背景的寒門卷被批次剔落。這不是針對某一個人的仇怨，這是一場機器般冷酷的階層性清洗。
直到他翻開了下一份卷子。
卷面的字跡極其規整，是最挑不出毛病的臺閣體，橫平豎直，甚至連墨色的濃淡都像是用尺子量過。劉同考微微挑眉，心想這底號裡倒也有個能把規矩守得這麼死的蠢貨。
他照例想從這工整的外殼裡挑刺，視線掃向正文，準備找幾句“狂悖”的言論下刀。然而，目光剛觸及第一行，他的眉頭就死死地擰在了一起。
卷面上沒有開篇的破題長辭，沒有聖人教化，劈頭蓋臉就是一句：“太倉歲入實銀折色兩百一十萬兩，而九邊欠餉已去其半。”
“粗鄙，太粗了……”劉同考冷哼一聲，手裡懸著的硃筆立刻就要落下去把這行字刪掉。可當他往下看時，筆尖卻怎麼也點不下去。
因為這一句底下，緊跟著極其細密的數字。那是在算從南直隸到大同的漕運水耗，算怎麼把火耗的四分二釐在鈔關折成現銀，再走票號的常例去補足北地的軍餉。一處折耗數字死死咬著一處工段的損益，一行軍餉配比又嚴絲合縫地連著一行折色回補。
劉同考越看，後背的冷汗冒得越多。他試圖在第二段找個口子，想把“十甲輪役”那句有違祖制的提法圈掉，卻發現一旦刪了這行，後面關於堵住鄉紳包稅口子的整頁推演就會瞬間坍塌，整個邏輯鏈條斷得一乾二淨。他若是真敢這麼刪，等到了終審，被內行看出來，當場露怯的就成了他自己。
“這……這卷子粗，可它能救錢糧……”劉同考嚥了口唾沫，拿著筆的手停在半空，指關節都在微微發白。他刪不掉，不敢刪，這卷子就像是一塊焊死的鐵疙瘩，誰碰誰崩牙。
他下意識地從桌子另一邊抽出了一份已經被內定為“上佳”的卷子。那是魏鶴臨的。
兩份卷子並排攤在案上。魏家那份辭藻華麗到了極點，滿篇都是“禮義廉恥、教化萬民、四海清平”的宏章。如果是平時，劉同考一定擊節叫好。可現在，把這兩份卷子放在一起比讀，一種強烈的滑稽感刺痛了他的眼睛。
誰在替國庫算賬，誰在替自己作秀，白紙黑字，清清楚楚。那份寒門捲上的每一個乾癟數字，都在狠狠抽打著旁邊那份宏大敘事的耳光。劉同考忽然覺得，魏家那篇華麗的文章，被襯得只剩下一個漂亮的空架子。
他沒有突然變得公正，他只是害怕。把這樣一份實實在在能填戶部窟窿的卷子當成廢卷壓下去，萬一日後戶部查起賬來追根溯源，魏家不會保他，他只會成為延誤軍機的替罪羊。
劉同考咬了咬牙，收起硃筆，拿起那份寒門卷站起身來。按規矩，拿不準的卷子，要送主考官複核。這份卷子，恰好卡在了他“不想留又不敢硬殺”的死角里，只能越級往上遞。
衡鑑堂最深處的主位上，主考官王老尚書正閉著眼睛揉按著太陽穴。
近來北地軍餉的催報像是雪片一樣飛進京城，國庫那個巨大的窟窿磨得他幾宿睡不著覺，眼底全是猩紅的血絲。聽到劉同考的腳步聲，他有些煩躁地睜開眼：“拿不準就黜落，還要老夫教你嗎？”
“大人，這卷子……下官不敢定。”劉同考將卷子恭敬地放在案上，退後半步。
老尚書冷著臉把卷子扯過來。剛看了一眼，眉頭也皺了起來。這文章的口氣太像個精打細算的賬房了。可是，當他的目光順著那些折色對沖、分層補洞的數字一路掃下去時，他揉按太陽穴的手停住了。
他沒有去欣賞那字跡有多工整，也沒有去考慮寫這卷子的人是門閥還是寒門。他只做了一件事：在心裡瘋狂地撥動算盤，算這卷子上的法子到底能不能拿去用。
賬算通了。能用。不僅能用，還能在不驚動內廷根本的情況下，憑空變出至少三十萬兩的排程空間。
老尚書猛地直起身，眼底的血絲似乎都亮了一下。他一把抓起桌上那支最粗的硃筆，飽
蘸濃墨，直接在卷頭重重地批下了四個大字：“切中時弊！”
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