林長風俯低身子，將大半個面龐貼著馬脖子。冰冷的水珠順著他的臉頰滑進衣領，帶走身體僅存的熱量。衣服溼透後，重重地貼在皮膚上，像是一層冰冷的鎧甲。
就在距離京師外城還有不到三十里的時候，他的胸腔深處突然傳來一陣尖銳的悶痛。
那種感覺，就像是有一把生鏽的鐵鉤直接穿透肋骨，死死勾住了他的心臟，然後猛地向後拉扯。林長風的身體在馬背上劇烈地晃動了一下，險些一頭栽進路邊的水溝裡。
命軌的餘威開始顯現。他在南京強行保下了那些本該爛在江底的防潮藥材，改變了造船廠的既定消耗。這看似微小的偏轉，依然引動了歷史宿命力場的物理反噬。時間線在用疼痛警告他。
林長風死死咬住後槽牙，口腔裡很快嚐到了一絲淡淡的血腥味。他的左手緊緊攥住溼滑的韁繩，右手的指甲直接刺破了掌心。他用那鑽心的疼痛，去對抗胸口不斷蔓延的窒息感。他沒有停下，只是木然地看著前方灰暗的雨幕，呼吸微微發急。
他很清楚，只要自己不去動搖大明的國本，只要不觸碰皇帝的核心生死，僅僅是在兵部的舊賬上撕開一個口子，這股反噬的痛楚就不會要了他的命。只要熬過去，這筆賬就能算到底。
黑馬的鼻孔裡噴出大團大團的白沫，四蹄在泥漿中砸出沉悶的水花。一人一馬，在寒風冷雨中繼續向前狂奔。
深夜，京師外城的暗巷。
伴隨著一聲沉重而沙啞的喘息，那匹連續狂奔了數百里的民間黑馬，前膝突然一軟，重重地栽倒在滿是積水的青石板上。泥水濺起半尺多高，馬的腹部劇烈起伏了幾下，四條腿抽搐著，隨後徹底僵死。
林長風在馬倒下的瞬間，藉著慣性向前翻滾，半個身子泡在冰冷的積水裡。他沒有去管滴水的衣襬和滿是泥漿的手掌，只是緩慢地從地上撐起身子。
他站在死馬旁，抬頭望向長街盡頭。夜色中，紫禁城的琉璃瓦透出一種森嚴而冰冷的輪廓，那裡就是他明天要踏入的戰場。
片刻後，他整理了一下貼在身上的衣服，轉身走入巷子深處，消失在夜色中。
大約過了一炷香的時間，幾點昏黃的光暈在巷口亮起。
馬雲章帶著一隊提著防風燈籠的錦衣衛校尉，踩著積水巡夜經過。
靴底踩在水窪裡發出“啪嗒”的聲音。馬雲章的腳步突然停下，他舉高燈籠，照亮了地上那匹口吐白沫的死馬。
他走上前，沒有拔刀，而是用刀鞘挑起了那根已經被汗水和泥水浸透的粗糙韁繩。
一陣夜風吹過，帶來一股極淡的氣味。那不是尋常馬廄裡的草料味，而是一種常年堆積在陰冷潮溼環境中、夾雜著刺鼻辛辣的防潮藥材殘味。
馬雲章常年混跡京城，但他曾在南下的任務中聞過這種屬於南京底營特有的氣味。
他眯起眼睛，寬大的鼻翼抽動了兩下，大拇指習慣性地摩挲著刀柄的吞口。這匹死在京城暗巷的野馬，身上卻帶著幾千里外南線的味道。他沒有說話，但這股不屬於京師的氣味，已經在他的腦海裡埋下了一根引線，將他的警覺徹底勾了起來。
黎明前，京城的霧氣濃得像化不開的漿糊。
外城的一處隱秘客棧內，林長風洗淨了手上的泥汙，換上了一身乾爽的六品翰林官服。他將那捲油紙包重新揣進袖子深處，推開門，走進了清晨的微寒中。
街上還沒有什麼行人，只有遠處的早點攤子剛剛生起爐火，散發著微弱的光和熱。
當他穿過一條狹窄的青石板長街，準備拐向午門方向時，前方傳來一陣輕微的轎伕腳步聲。木質的轎槓隨著步伐發出有規律的吱呀聲。
一乘沒有任何標識的青呢小轎在霧氣中迎面抬來。
兩人交錯的瞬間，一陣晨風剛好掀起了轎簾的一角。
顧明月端坐在轎廂的陰影裡，臉上沒有塗抹任何脂粉，眼神如同一潭死水。她的視線越過轎窗，恰好落在林長風那張略顯蒼白但異常平靜的臉上，也掃過了他衣角處沾染的一絲新泥。
林長風的腳步沒有停頓，呼吸也沒有亂。他轉過頭，迎上了顧明月的目光。
轎簾落下，隔絕了視線。顧明月沒有叫停轎伕，也沒有讓人去查問一個六品編修為何在這個時辰從外城步入內城。她只當自己什麼都沒看見。
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