北直隸，隱河網路深處的一處無名地庫。
空氣中瀰漫著陳年賬本腐朽的紙漿味。一盞罩著琉璃罩的油燈掛在牆壁上，光線被壓得很暗。謝停舟坐在一張寬大的長條原木桌前。自從幼年那場變故後，他的右耳就一直伴隨著微弱的嗡鳴聲，這讓他本能地遮蔽掉外界無用的雜音，將全部注意力集中在眼前的物件上。
桌面上擺著一個小小的防潮油紙包，裡面是幾片從江南快馬遞送來的奇楠碎屑。旁邊，則是林長風那封帶有特定物理折角的信函。
謝停舟沒有急於看信件的具體內容。他拿起信紙，用左手大拇指的指腹順著紙張邊緣向下滑動，在觸碰到左下角那道極深的摺痕時，動作慢了下來。他感受著摺痕的力道與角度，隨後拿起一把小銀鑷子，從摺痕內側極其小心地挑起一小撮灰燼。
他將灰燼放在油燈的火苗上方微微一燎，火光中閃過一絲幽藍，伴隨著一股特殊的苦澀氣味。
確認了防偽畫記無誤，謝停舟放下信函。他用鑷子夾起那幾片奇楠碎屑，湊到鼻尖停留了兩秒。大腦深處的估值體系瞬間啟動。他沒有任何表情變化，左手按住算盤沉重的黑檀木外框，右手手指開始在算珠上飛速撥動。
“啪啦、啪啦……”
算珠撞擊的聲音在寂靜的地庫裡顯得清脆而連貫。他正在進行一場跨越兩千裡的不見面交叉複核。南線實物的成色、黑市的折損率、沿途打點可能產生的冗餘賬目，全都在這撥動間被精準轉化為北線票號可以承載的匯兌額度。片刻後，撥珠聲戛然而止。他在一份全新的空白票據上，落筆寫下了一串驚人的數字。
半個時辰後，一牆之隔的北平方氏票行後堂。
方濟安坐在太師椅上，手裡捏著剛剛由隱河暗樁遞出來的最終放款憑單。這位經歷過無數大風大浪的晉商老狐狸，看著票據上那個一百二十萬兩的數字，眼角兩側的肌肉不受控制地抽動了幾下。
這筆錢如果砸出去，幾乎要抽空方家在北直隸四個分號的流動底艙。
“錢跟著路走，人跟著賬走。”方濟安低聲喃喃了一句，聲音在空曠的後堂裡有些發飄。他很清楚這筆鉅款背後牽扯著江南官府的暗流，但他更清楚那張票據底角所代表的絕對剛兌信譽。隱河的主人既然敢要這筆錢，就必然有兜底的籌碼。
他深吸了一口氣，站起身，走到靠牆的精鐵大櫃前，轉動複雜的機括，從最裡層的暗格中取出了一枚代表方氏票行最高許可權的私印。
他將印面在一塊陳年硃砂紅泥上重重壓了壓，隨後端平手腕，對準票據的落款處，猛地按了下去。手腕微微用力碾轉，確保印文清晰。
提起私印，方濟安拿起那張決定了南北兩地生死局的票據，放在嘴邊，輕輕吹了吹表面未乾的溼潤紅泥。他抬起頭，透過後堂的雕花木窗，看了一眼北方天際線上正在聚集的厚重陰雲。
第一座異地資金橋樑，就在這無聲的蓋印動作中，完成了最核心的架設。
與此同時，金陵江畔。
夜雨終於淅淅瀝瀝地落了下來。雨水打在柳寄遙提著的防風燈籠紙罩上，發出細碎的“沙沙”聲。他身上的飛魚服已經被雨水浸透，沉甸甸地貼在後背上。
隨著他腳步的邁動，腰間的繡春刀鞘不斷摩擦著衣甲下襬，帶出一種金屬碰撞的肅殺節奏。
幾十名披著蓑衣的緹騎像一群沉默的幽靈，在夜雨中迅速散開，隱秘地切斷了通往龍江倉儲區的所有主要路口。柳寄遙憑著那張怪談發酵換來的擴權手令，強行越過了水次巡檢的防線。
江風呼嘯，裹挾著江水的腥氣、爛木頭的腐味和泥沙的腥臭。柳寄遙站在一個岔路口，閉上了眼睛。
他放緩了呼吸，讓自己的感官在這惡劣的天氣中無限放大。他在成千上萬種雜亂的市井氣味中，像剝洋蔥一樣，一層層剔除干擾。直到他的鼻腔捕捉到了一絲極其微弱的、帶著辛辣與沉悶混合的異味。那是極品南洋香料夾雜著大量防潮藥材才有的味道。
一條黑背搜查犬被緹騎牽在最前面。搜查犬低著頭，在泥濘的路上來回亂嗅。突然，它在一座巨大的庫房側門外停了下來。
狗的喉嚨裡發出一陣低沉的嗚咽，前爪開始狂躁地刨挖著門檻下方堆積的幾根廢棄木料。泥水四濺。
柳寄遙睜開眼睛，提著燈籠緩緩走上前。微弱的光暈照亮了庫房正門上方懸掛的木匾——龍江排會。
“狗比人誠實。”柳寄遙盯著那扇厚重的木門，冷冷地吐出一句話，雨水順著他的下巴滴落，“氣味不會像賬本那樣被塗改。”
他沒有回頭，只是將按在刀柄上的右手大拇指往上一推。“鏘”的一聲輕響，繡春刀出鞘半寸。
“合圍主倉。哪怕是一隻從裡面爬出來的老鼠，也要給我剁碎了查查肚子裡有沒有藏銀子。”
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