“買不到了……爺……”黑市牙人像一條離了水的死魚，癱在林長風腳邊的青磚上。他吐出一口混著泥沙的黃水，身體因為恐懼和寒冷止不住地打擺子，“順天府封了城門，但那不是最要命的。”
林長風的靴子碾過一塊碎裂的茶盞瓷片，發出刺耳的摩擦聲。他居高臨下地看著牙人，聲音沒有起伏：“順天府的文書只封黑市，巡河營憑什麼去碼頭提貨？”
“被劫了！”牙人的聲音猛地拔高，帶著一絲沙啞的破音，“巡河營的人！他們帶了順天府的公條，說是上游皇莊的良田干係社稷，必須抽調一切物料去加固。那是合法徵調啊，爺！連那批爛了一半的次等木料，也被他們拿麻繩強行捆走了。”
林長風的腦子裡彷彿有一串算盤珠子瞬間撞在一起。他死死盯著牙人吐出的黃水，開始強行推演。賀長霆的刀鋒被真金安撫了，但次級護堤的生路卻斷了。如果只是一紙禁令，他還能用錢砸出一條走私線。但現在，官僚體制用一張薄薄的公文，不僅切斷了民間的黑市買賣，甚至用“保衛良田”的藉口，徹底抽乾了次級護堤最後的一點防禦資源。連殘次品都不留，這意味著江邊那些人手裡，連一塊能擋水的木板都沒有了。這是一場合法且毫無破綻的絞殺，用最冷酷的法理程式，抹去了十幾萬流民活下去的可能性。
林長風一腳踢開礙事的木桶，扯過後院拴著的一匹備用驛馬的韁繩。他沒有去拿馬鞍，直接翻身騎上光裸的馬背，一夾馬腹衝入暴雨中。馬蹄踩碎了長街上的積水，黃泥水濺在順天府封門的告示上，留下一道模糊的泥印。
風夾著江面的水腥味迎面撞來，幾乎讓人喘不過氣。越靠近外圍，地勢越低，街道上的水已經沒過了馬蹄。江堤外圍的破廟屋簷下，幾十個縴夫像凍僵的鵪鶉一樣擠在一起，看著遠處渾濁的江水發抖。林長風猛地勒住韁繩，戰馬嘶鳴著停下，四蹄在泥漿裡滑出幾道深深的溝壑。
他從懷裡摸出兩片薄薄的金葉子。這已經是方氏票行暗室裡僅存的硬通貨，是他預留用來打通城門暗線的保命錢。但他顧不上了。他揚起手，金葉子在半空中劃出一道亮色，直挺挺地砸在泥坑裡，濺起幾滴黃水。
“兩片金子一個人！去扛沙袋！把那個缺口堵上！”他的聲音被風撕扯得變了調。
幾個縴夫的眼睛瞬間亮了一下，那種飢餓的光芒甚至蓋過了對洪水的恐懼。有人下意識地挪動了腳步，踩得泥水“吧嗒”作響。但旁邊一個乾瘦的老頭一把死死拉住他，手指深深陷進那年輕人的胳膊裡。
“你不要命了！”老頭指著遠處江堤上晃動的刀光，聲音抖得厲害，“那是巡河營在辦差！你現在去填沙袋，就是跟國策作對！你填了一寸土，明天順天府的枷鎖就套在你的脖子上！拿了金子，你也得有命花！”
雨水沖刷著泥坑裡的金葉子，將它們半埋進泥沙裡。但再也沒有一個人上前，連那個邁出半步的年輕人也縮回了腳。林長風抓著韁繩的手背上青筋暴起，指甲幾乎摳進肉裡。胸腔裡湧起一陣尖銳的刺痛。他終於明白，在這個被官府刀把子鎖死的地方，金子也買不來一條人命，因為法律規定他們必須死。
風向變了。江雲杪站在齊腳踝的泥水裡。泥漿已經順著破爛的褲腿灌進了草鞋裡，每動一下都像灌了鉛一樣沉重，腳趾凍得發紫。
她用滿是老繭的手背抹了一把臉上的雨水。回頭看去，那條平時用來運送物資的官道上，只有一片死寂的黑。沒有騾車壓過車轍的吱呀聲，也沒有陳長生承諾過的現銀和木料。只有風捲著江水，發出鬼哭狼嚎般的呼嘯。
一個瞎了一隻眼的老民夫佝僂著背，深一腳淺一腳地趟過泥水，湊到她身前。他手裡攥著一截早就被江水泡爛的草繩，聲音斷斷續續：“水姐，水位又漲了兩寸。底下的沙袋已經被沖走了一半，木頭……怕是等不來了。”
江雲杪木然地看著遠處的江面。暴漲的秋汛像一堵移動的黃牆，不斷拍擊著本就單薄的次級護堤，每一次撞擊都讓整段堤壩發出令人牙酸的顫動。她的目光越過濁浪，落在對岸巡河營的陣地。
那裡，幾十支火把連成一條火線，在風雨中明明滅滅。但那些火把並沒有按照常規的護堤路線向缺口處移動，而是沿著次級護堤的邊緣，慢騰騰地畫出了一個半包圍圈。火光拉出長長的影子，像一張正在收緊的網。
江雲杪的呼吸微微發緊，鼻翼不自然地擴張了兩下。她太熟悉這個陣型了。那根本不是來救災的步伐，那是清場，是封死退路。
沒有任何人通知她，但她已經看透了。次級護堤的這一段，連同他們這些流民，已經成了權貴保田的賬面消耗品。這是一場心照不宣的放棄。
她沒有回頭，只是在一堆廢棄的窩棚料裡翻找了一下，拖出一把生鏽的鐵鍬。她雙手死死握住木柄，走到汛臺最高處的泥堤前。那裡的泥土已經被雨水泡得鬆軟，隨時可能塌陷。她深吸一口氣，肌肉猛地繃緊，將鐵鍬重重插進夯土裡。
“咔。”鐵鍬刃切開泥漿，碰到了下面硬化的碎石，發出一聲悶響，半截沒入地下。
江雲杪拍了拍手上的泥，木質的鍬柄在風中穩穩地立著：“這鐵鍬就是界標。這條堤，今天老孃死守。”
火把的光芒逐漸逼近，驅散了汛臺周圍的黑暗。十幾個穿著蓑衣、腰挎長刀的巡河營私兵登上了汛臺。他們的軍靴踩在泥水裡，發出整齊劃一的“吧嗒”聲。領頭的是個穿著綢緞罩甲的管家，手裡舉著一張蓋著鮮紅大印的順天府公文。那大印在火把的照耀下，紅得刺眼。
管家沒有看那些在風雨中發抖的民夫，甚至沒有正眼看插在泥地裡的鐵鍬。他只是把公文迎風抖開，紙張被風吹得嘩啦作響。“順天府防秋明旨！上游皇莊干係社稷，丟卒保車乃是國策。令次級護堤即刻開閘洩洪！所有人等，速速撤離！”
他說的每一個字都合情合理，甚至透著公事公辦的威嚴，沒有任何私人的情緒。扒開堤壩，淹沒下游幾萬戶流民，在這張紙面前，變成了一場合法的、被精心包裝過的犧牲。流民的命，只是他們為了保全良田的一筆微不足道的防汛成本。
“命是皇莊的，我們就算狗屁？”江雲杪啐了一口帶血的唾沫，血絲在黃泥水裡迅速散開。
管家面無表情，從袖子裡摸出一個錢袋，慢條斯理地解開繩子。一把散碎銀子嘩啦啦地落在了泥水裡，混在幾片爛菜葉和淤泥旁邊，散發著誘人的暗光。
“拿了遣散銀子，趕緊滾。淹死了，連個收屍的都沒有。這是上頭的恩典，別不識抬舉。”管家冷冷地說，彷彿在施捨一群飢餓的野狗。
旁邊幾個老弱民夫盯著地上的銀子，喉嚨裡發出清晰的嚥唾沫聲。有人下意識地彎下了腰，雙手不受控制地向泥水裡探去，想要撿了錢逃命。
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