吏部高牆外的冷巷裡，風捲著碎雪打著旋兒。顧無咎被步知寒堵住後，兩人一前一後，踩著積雪走回了顧無咎租住的那間漏風寒室。
推開單薄的木門，屋裡沒有點爐子，冷得像個冰窖。桌面上放著一封吏部剛剛下發的委任狀，邊緣已經起了毛邊。那是一個偏遠得在地圖上都很難找到的下縣主簿，是真正的外放邊緣地帶。
兩人剛進屋還沒站穩，門外傳來了一陣極其輕微的腳步聲。
聞人霽沒有親自露面。一個穿著半舊比甲的侍女提著一個食盒大的竹籃走了進來。她沒有行禮，也沒有看顧無咎一眼，只是徑直走到屋角那個破舊的泥盆前，將竹籃裡的東西一股腦倒了進去。
那是一盆已經完全熄滅的殘炭，炭塊表面蒙著一層死灰，散發出一股微弱的土腥味。
倒完炭火，侍女轉過身，眉頭微皺，用手嫌棄地拍了拍裙襬上不小心沾到的黑灰。她一句話都沒說，提起空竹籃，頭也不回地重新隱入了外面的雪夜之中。
顧無咎站在原地，看著那盆沒有一絲溫度的冷炭，胸口劇烈地起伏了一下。這種高高在上的施捨，配合著下人輕蔑的眼神，比直接抽他一個耳光更讓他難堪。這是絳雲社在用最誅心的方式告訴他：沒有圈子的庇護，你這個寒門士子，連一盆取暖的熱炭都不配擁有。
他僵硬地轉過頭，看著桌上那份外放委任狀，面如死灰，雙手用力到骨節泛出蒼白色，指甲在桌面上刮出一層細細的木屑。
步知寒拉過一張缺了角的長凳，在桌子對面坐下。他那件洗得發白的舊儒衫在昏暗的光線下顯得更加單薄。
“覺得冷？”步知寒沒有看那盆殘炭，而是盯著顧無咎，“冷就對了。”
步知寒伸出手指，在桌面上敲了敲那份委任狀。他不提什麼抱負，而是開始算賬。他慢條斯理地報出一個個數字：寒門學子進京趕考的盤纏，落榜後在這個城裡苟延殘喘的房租，去拜訪座師時買的那幾包最便宜的點心。
“我們吃幹餅，喝涼水，半夜點不起燈只能藉著雪光看書。”步知寒的聲音不高，卻像刀子一樣精準地切開顧無咎極力掩藏的傷疤，“可是你看他陳長生。他出入有馬車，吃穿用度哪樣不是頂尖的？他不用去冷板凳上候補，他可以直接插手六部的財權。”
步知寒身體前傾，眼神中透著一股病態的狂熱：“憑什麼同樣是寒門，他就能平步青雲？就因為他會打算盤？就因為他願意給那些腦滿腸肥的權貴當賬房先生？”
顧無咎的眼角抽動了一下，下意識地想要反駁，卻覺得喉嚨乾澀，一個字也說不出來。內心的天平開始傾斜，那股被壓抑了許久的、對陳長生深深的嫉妒與不甘，被步知寒這把鈍刀徹底挑破流膿。
看著
顧無咎動搖的防線，步知寒從懷裡摸出了一本被翻得卷邊的賬冊，重重地拍在桌面上。
這是《南地賑濟舊錄》。當初就是這本賬冊，在朝堂上被陳長生用算術指出了無數個漏洞，無情地駁回。
“你仔細看看這上面的數字。”步知寒的手指重重地點在賬面上，“他陳長生說這些錢糧算不平。可這賬面上的每一筆錢，都是按著孔孟的規矩，用來施粥、建學、養士的！”
步知寒站起身，憤怒地揮舞著手臂：“他的那套新賬法，在把每一文錢都算死了！那是給天下讀書人斷了活路！這天下，不是他用算盤打出來的，是聖賢書裡的規矩定下的！”
這番話，將顧無咎心中原本卑微的嫉妒，瞬間披上了一層替天行道的大義外衣。仇恨被成功升格為大道之爭。
而同一時刻，翰林院的幽暗偏廳裡，只有一盞孤火在跳動。
林長風藉著微弱的燭火，坐在案几後撥弄著算盤。白天的喧囂已經褪去。他回放著今日投餵《偽漏賦稅草案》的每一個細節。
算盤珠子清脆地撞擊著。絳雲社拿到草案，送到私印坊，雕版需要兩個時辰，印刷裝訂需要一個時辰。明天一早，這份草案就會出現在京師各大茶樓和書院的案頭上。絞殺網收網的時間，定在明日午時。
他精準地算出了每一步的時間差。
林長風的手指停在了一顆木珠上。腦海中閃過顧無咎曾經在破廟裡和他分食半塊幹餅的畫面。然而，他的眼神沒有絲毫波動。食指微微發力，將那顆代表著同窗情誼的珠子，冷冷地撥向了“損耗”的一側。
在極度的冷靜中，他親手將最後的情感防線剔除。他很清楚，在命軌和特務的夾擊下，任何不忍都會導致全盤皆輸。他徹底接納了自己將成為一座孤島的現實。
深夜的紫禁城偏殿，地龍燒得很旺，熱氣幾乎要將人烤出汗來。
柳寄遙跪在光可鑑人的金磚上，雙手高高舉著那份從兵部截獲的戰報口供。
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