我正想著人選的事，門外傳來一陣腳步聲。
不是王福的腳步——王福走路像貓，幾乎沒有聲音。這個腳步聲帶著一種左右晃的節奏，像鴨子，每一步都踩得很實，帶著一種不緊不慢的從容。
馮保。
萬歲爺，馮公公來請安了。王福在門外通報。
讓他進來。
門開了，馮保走進來。還是那身大紅色的蟒袍，還是那張白得不正常的臉，還是那雙嵌在麵糰裡的黑豆眼睛。但今天他的表情和上次不一樣——上次是試探，今天是恭敬。彎腰的角度從四十五度變成了六十度，說明他已經從某個渠道知道了今天朝堂上發生的事。
萬歲爺聖明。他彎著腰說，聲音圓滑得像抹了油，奴婢聽說萬歲爺今日在朝上把張四維那幫人駁得啞口無言，奴婢佩服得五體投地。
訊息傳得真快。朝會結束不到一個時辰，馮保就來了。
馮伴伴訊息倒是靈通。我說，語氣不鹹不淡。
馮保的眼睛眯了一下，然後笑了，笑得很謙卑：奴婢在宮裡待了四十年，耳朵長了些，萬歲爺見諒。
我沒有接這個話茬。我看著他，沉默了幾秒。
馮保站在那裡，彎著腰，臉上的笑容紋絲不動。但我注意到他的右手在袖子裡微微動了一下——他在捏自己的手指。這是一個緊張的訊號。
坐吧。我指了指旁邊的椅子。
馮保愣了一下。太監在皇帝面前是不能坐的，除非皇帝特別賜座。上次他來的時候我沒讓他坐，這次讓了——這個變化本身就是一個訊號，他在飛速地解讀這個訊號。
奴婢不敢。他說，但身體已經往椅子的方向動了。
朕讓你坐，你就坐。
馮保坐下了。只坐了半個屁股，腰還是彎著的，像是隨時準備站起來。
馮伴伴，朕問你幾件事。
萬歲爺請問，奴婢知無不言。
司禮監現在有多少人？
馮保的眼睛眯了一下。這個問題出乎他的意料——皇帝為什麼突然問司禮監的編制？
回萬歲爺，司禮監掌印太監一人，就是奴婢。秉筆太監四人，隨堂太監八人，下面的書辦、寫字、長隨等，大約三百餘人。
三百多人。我點了點頭，這三百多人，都歸你管？
回萬歲爺，都歸奴婢管。
那內廷其他的監、局、司呢？十二監、四司、八局，加起來有多少人？
馮保的眼睛眯得更緊了。他開始意識到我不是在閒聊，是在摸底。
回萬歲爺，內廷二十四衙門，在冊的太監宮女加起來，大約……一萬兩千餘人。
一萬兩千人。這是一個龐大的數字。紫禁城裡住著一萬兩千個太監和宮女，他們負責皇帝的衣食住行、宮殿的維護運轉、文書的傳遞保管、還有各種雜七雜八的事務。這是一個完整的行政系統，而馮保就是這個系統的最高長官。
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