建州的事情告一段落，但我心裡清楚，遼東只是棋盤上的一個角。
真正的大棋，在海的那一邊。
日本。
萬曆二十年二月初三，我在御書房召見了沈煉。
窗外下著小雪，雪粒子打在窗紙上沙沙地響，像是有人在外面撒沙子。御書房裡燒著炭盆，炭火燒得噼啪作響，偶爾蹦出一顆火星，落在銅盆邊緣嘶的一聲滅了。空氣裡瀰漫著一股淡淡的松煙味，混著墨汁的氣味。
沈煉進來的時候沒有聲音。
他走路一向沒有聲音——不像王福那種太監式的輕手輕腳，而是一種刻意訓練出來的無聲。腳掌貼地，重心壓低，像一隻在暗處遊走的貓。我有時候覺得，沈煉這個人本身就是暗處的一部分。
臣沈煉，叩見陛下。
他跪下去的時候膝蓋磕在地磚上，咚的一聲，這是他唯一發出的聲響。
起來吧。我放下手裡的筆，抬頭看他。
沈煉站起來，垂手立在書案前。他穿著一身深灰色的便服，沒有穿錦衣衛的飛魚服——我早就讓他不必穿那身招搖的行頭了。暗衛是暗處的刀，不需要亮在明面上。
燭光照在他臉上，忽明忽暗的。沈煉今年四十出頭，但看起來比實際年齡老了十歲不止。眼角的皺紋像刀刻的一樣深，兩鬢已經有了白髮。這些年他替我做了太多見不得光的事，每一件都在他臉上刻下了痕跡。
日本的事，準備得怎麼樣了？我開門見山。
沈煉微微抬頭，目光沉穩：回陛下，暗衛日本站已經初步建成。
我點了點頭，示意他繼續。
沈煉從袖中取出一份摺好的紙，雙手呈上。我接過來展開——是一張手繪的地圖，上面用蠅頭小楷標註了密密麻麻的地名和符號。
陛下請看。沈煉上前一步，指著地圖上的幾個紅點，臣從萬曆十八年開始佈局，至今已有兩年。目前暗衛在日本共設了五個據點——博多、?的、大阪、京都、名古屋。每個據點三到五人，以商人、僧侶、工匠的身份潛伏。
我仔細看著地圖。博多在九州北部，是日本對外貿易的門戶；堺是大阪附近的商業重鎮；大阪是豐臣秀吉的大本營；京都是天皇所在地；名古屋則是東海道的要衝。
五個點，恰好覆蓋了日本最核心的區域。
人是怎麼送進去的？我問。
走了三條線。沈煉的聲音低沉而平穩，像是在彙報一件再普通不過的事情，第一條是商路。臣讓人假扮成福建海商，跟著鄭芝龍的船隊去日本做生意。日本現在急需中國的生絲和瓷器，商人進出很方便，不會引起懷疑。
第二條是僧路。日本的禪宗和大明淵源極深，每年都有日本僧人來大明求法，也有大明僧人去日本傳法。臣安排了兩個暗衛剃度出家，以傳法的名義去了京都和大阪。
第三條是工匠路。豐臣秀吉這兩年大興土木，修建大阪城和伏見城，到處招募工匠。臣讓三個會木工和石匠手藝的暗衛混進了工匠隊伍，直接進了大阪城。
我聽完，心裡暗暗點頭。三條線互不交叉，即使一條被破，另外兩條還能運轉。這是我當初教給沈煉的情報學基本原則——冗餘設計，永遠不要把雞蛋放在一個籃子裡。
聯絡方式呢？
死信箱。沈煉答道，每個據點在當地設了兩個死信箱，一個在寺廟，一個在商鋪。情報寫在特製的油紙上，用臣自創的密碼加密，藏在約定的位置。每月由商船帶回福建，再由快馬送到京城。從日本到京城，最快四十天，最慢兩個月。
四十天到兩個月。這個時間延遲在這個時代已經算快了，但對於瞬息萬變的軍事情報來說，還是太慢。
有沒有更快的辦法？
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