臣在。他站在桌前，腰板挺得筆直，但我注意到他的膝蓋微微彎著——站了一整天，他的腿一定很酸。
你這盤棋下了二十年，朕都不知道。
臣說過，這是臣的本分。
我搖頭，聲音比我預想的要重，這不是本分。這是忠誠。二十年的忠誠。二十年裡你一個人扛著這件事，不能對任何人說，不能向任何人求助。連朕都不知道。你就這麼一個人，在暗處，默默地下了二十年的棋。
沈煉的表情沒有變化，但我注意到他的眼角微微動了一下。那是一種極其細微的變化，如果不是我盯著他看，根本不會注意到。像是一塊冰上出現了一道裂紋，轉瞬即逝。
朕問你一個問題。我說，身體前傾，雙手交叉放在桌上，這二十年裡，你有沒有想過，萬一朕不打美洲呢？萬一朕決定和聯盟和平共處呢？你這二十年的佈局，豈不是白費了？
沈煉想了想，然後說：臣從來沒有想過這個問題。因為臣瞭解陛下。陛下不會放過任何一個對手。
我笑了。笑聲在空曠的殿裡迴盪，有一種奇怪的迴音，像是有另一個人在跟著我笑。
他說得對。
我不會放過任何一個對手。
這是我的性格，也是我的宿命。從穿越到這個時代的第一天起，我就知道，這個世界上不能有兩個中心。要麼大明統一天下，要麼大明被人取代。沒有第三條路。
這份檔案，我拍了拍桌上那疊厚厚的紙，手掌拍在紙面上發出沉悶的啪的一聲，灰塵在燈光下飛舞，朕要仔細研究。你先回去休息，明天朕還有問題要問你。
臣領命。
沈煉轉身走了。他走路的姿勢和二十年前一樣——無聲無息，像一隻貓。腳掌先著地，然後腳跟輕輕落下，整個人像是飄在地面上。只是步子比以前慢了一些，背也微微彎了。他的影子被燈光拉得很長，投在地磚上，像一道細長的墨痕。
我看著他的背影消失在門口，聽到門軸轉動時發出的一聲輕響——吱呀——然後是門扇合攏的悶響。
殿裡又只剩下我一個人了。
我低下頭，重新翻開了那份檔案。燈火在風中微微搖晃，光影在紙面上跳動，那些工整的字跡像是活了過來，在我眼前排列組合，變成一張巨大的棋盤。
兩百多頁。二十年。十二個人。
三個普通人——一個鐵匠，一個木匠，一個賬房先生——被種在了太平洋的另一邊。他們在那裡生根發芽，開枝散葉，長成了一棵看不見的樹。樹根深深地扎進了聯盟的土壤裡，樹枝伸展到了聯盟的每一個角落。
暗衛才是朕最鋒利的刀。
比鐵甲艦還管用。
鐵甲艦能摧毀一座城市，但暗衛能瓦解一個國家。鐵甲艦是看得見的力量，暗衛是看不見的力量。而在這個世界上，看不見的力量往往比看得見的力量更可怕。
我把檔案合上，放在桌角，然後端起茶杯喝了一口。茶已經涼透了，苦澀的味道在舌尖上蔓延開來，像是二十年的時光濃縮成了一口茶。
窗外的天色暗了下來，最後一縷夕陽從窗紙後面透進來，在地上投下一片橘紅色的光斑。遠處傳來更鼓聲，咚——咚——咚——，沉悶而規律，像是這座紫禁城的心跳。
我在心裡默默地說了一句：沈煉，你這盤棋，下得好。
然後我吹滅了燈，在黑暗中坐了很久。
