萬曆三十六年五月。
泉州港。
我這輩子見過很多壯觀的場面——太廟祭祖時百官跪伏，壬辰戰場上萬馬奔騰，工坊裡鐵水如瀑傾瀉。但沒有任何一個場面，比得上眼前這一幕。
三百艘戰船。
從泉州港的碼頭一直排到外海，密密麻麻，遮天蔽日。桅杆如林，旗幟如雲，龍旗在海風中獵獵作響，發出啪啪啪的聲音，像是有人在不停地甩鞭子。
我站在碼頭的高臺上，海風從正面吹來，鹹腥的味道直往鼻子裡鑽，混著桐油、焦炭和汗臭的氣味。陽光很烈，照在海面上碎成了無數金色的光點，晃得我眯起了眼。
陛下，艦隊已集結完畢。鄭森站在我身後，聲音沉穩有力，像是在唸一份軍令，鐵甲艦十二艘，蒸汽巡洋艦二十四艘，木帆戰船一百六十艘，補給船八十艘，運兵船二十四艘。總計三百零四艘。將士三萬兩千人，其中水兵一萬八千，陸戰隊一萬四千。
三百零四艘。
三萬兩千人。
這些數字我在御書房裡看過無數遍，寫在紙上不過是幾行墨字。但當它們變成眼前這片遮天蔽日的艦隊時，那種衝擊力是紙面上永遠無法傳達的。
定遠號在哪裡？我問。
正前方，旗艦位。鄭森伸手一指。
我順著他手指的方向看過去。
定遠號。
大明第一鐵甲艦。
它停在艦隊最前方，像一頭蹲伏在海面上的鋼鐵巨獸。黑色的艦體在陽光下泛著冷光，兩座主炮塔高高聳起，炮管指向天空，像是兩根伸向蒼穹的鐵臂。煙囪裡冒著淡淡的白煙——鍋爐已經在預熱了，蒸汽機發出低沉的嗡嗡聲，隔著幾百步都能感覺到那種震動，從腳底傳上來，麻酥酥的。
定遠號的左右兩側，分別是鎮遠號和威遠號。三艘鐵甲艦呈品字陣型排列，像三座浮在海面上的鐵堡壘。
我看著它們，心裡湧起一種說不清的感覺。
這三艘鐵甲艦，是我穿越二十多年來最大的成就之一。從第一塊鋼板的冶煉，到蒸汽機的設計，到艦炮的鑄造，到裝甲的拼接——每一個環節我都親自過問，每一個技術難題我都參與解決。
它們是我的心血。
也是我的底氣。
走，上去看看。我說。
鄭森微微一愣：陛下要登艦？
朕來泉州，不就是為了看艦隊嗎？光站在岸上看，看得到什麼？
鄭森沒有再說什麼，轉身安排小艇。
小艇在海浪中顛簸，海水拍打著船舷，嘩啦嘩啦地響。我坐在艇中，看著定遠號越來越近，越來越大。近了才知道這東西有多大——艦體高出水面兩丈有餘，黑色的裝甲板一塊一塊拼接在一起，鉚釘密密麻麻，像是一頭鐵甲巨獸身上的鱗片。
小艇靠上定遠號的舷梯，我抓住鐵鏈往上爬。鐵鏈冰涼，海風在耳邊呼呼地響，吹得我的龍袍獵獵作響。
登上甲板的那一刻，我聽到了一聲齊吼。
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