一行人出了二堂，來到衙門外。
朱載圳自然翻身上馬。
劉崢看著那高頭大馬，心裡卻暗暗叫苦。他乃兩榜進士出身的標準文官，出入向來乘轎，何曾騎過馬？
可王爺騎馬，他若坐轎，必定遲緩跟不上。
正躊躇間，衙中驛丞已機靈地牽來幾匹溫馴的官馬。
“府尹大人，請。”
驛丞躬身遞上韁繩。
劉崢看著那匹雖不算高大、卻也不矮的棗紅馬，咬了咬牙，在長隨攙扶下，頗有些狼狽地爬上馬背，緊緊抓住韁繩，姿勢僵硬。
府丞、周推官等人也各自上馬，其餘吏員、差役則只能徒步跟隨。
朱載圳端坐白龍背上，看著劉崢那緊張模樣，心中莞爾，卻不催促，只對周推官道。
“有勞引路。”
馬隊緩緩起動，出了崇文門，沿著官道向東南而行。馬蹄踏起淺淺煙塵，劉崢在馬上顛簸，只覺腰痠背痛，心中那點後悔又深了幾分。
早知如此，何必跟來受這份罪？
馬蹄嘚嘚，踏過城郊略顯顛簸的土路。
朱載圳不再留意身後在馬背上搖搖晃晃、臉色發苦的劉府尹等人，他的目光投向道路兩側漸次鋪展的田野。
時已入夏，陽光日漸熾烈。
本該是冬小麥抽穗灌漿、期待豐收的時節，可放眼望去，田壟間的麥苗卻顯得稀疏萎蔫，穗頭短小，在熱風中無力地耷拉著。
可以想見，今夏的收成，絕不會豐稔。
“民生多艱啊……”
朱載圳心中暗歎，這京畿之地，底層百姓的日子都如此不易，其他地方豈不更甚？
“老紀，本王記得，在外城是不是也有處莊子？”
他忽然想起一事，側頭問身旁的紀梓謙。
“回王爺，確有一處皇莊，就在南邊約五里外，喚作‘南苑莊’，是王爺開府時陛下賞賜的。”
紀梓謙答道。
“恩，待此間事了，順道去莊子上瞧瞧。”
朱載圳頷首，那可是自己名下的產業，關乎錢糧根本，總得心裡有個數。
說話間，小秦莊已映入眼簾。
村子不大，幾十戶土坯房舍錯落分佈，村口幾株老槐樹下，原本聚著些曬太陽閒聊的老翁老嫗，忽見這大隊官馬差役簇擁而來，旌旗儀仗分明，那些村民如受驚的鳥雀，霎時散得乾乾淨淨，躲回自家門後，只從門縫窗隙投來驚恐窺探的目光。
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