沈括到鉛山場，已經二十天了。
西渣場邊的破棚子裡，周鐵膽倒出又一爐廢料，敲開，斷面黑乎乎的，半點銀星都看不見。
“又廢了。”他嘆了口氣，抬頭看向沈括。
沈括沒說話。他只是蹲在那堆廢料前，用火鉗一塊一塊地細看，一塊塊地敲著。
半個月下來，他的衣衫上滿是灰黑，袖口燒出好幾個洞，胡茬亂糟糟的，活像個幹了很多年的老爐頭。
棚外，那幾個從汴京跟來的“隨從”不遠不近地站著。
賬房先生模樣的年輕人低聲對身旁工匠說：“第幾回了？”
“十四。昨兒那爐最可惜，都快出銀了，爐底又塌了。”
“他還撐得住？”
“你看他那眼神，”工匠努努嘴，“比剛來時候還亮。”
“提舉，要不……咱換個法子？這渣太雜，有黑的有灰的，咱也沒挑過，一股腦全扔進去……”
沈括忽然抬頭：“你說什麼？”
周鐵膽嚇了一跳：“我……我說這渣太雜，沒挑過……”
沈括站起身，目光灼灼地盯著棚外那座灰黑色的渣山。陽光下，那渣山確實顏色不一。
有的地方黑得發亮，有的泛著灰白，有的隱隱透著暗紅。
“周師傅，你在這鉛山場多少年了？”
“三十七年。”
“那你告訴我。這些渣，顏色不同的，是不是從不同的爐裡出來的？”
周鐵膽愣了愣，仔細看了看那座渣山，點頭道：“提舉眼毒！那黑的，是老爐煉的，爐溫低，渣裡剩的東西多。那灰白的，是後來新爐煉的，爐溫高些，渣就淡。還有那發紅的……”
沈括心思早就飄遠了。他從懷裡掏出一本他認真抄錄的薄冊子。
翻開其中一頁，上面寫著：“渣有粗細，色有深淺，其含銀多寡亦不同。須先揀擇，分而治之，方得其要。”
他盯著這行字。官家連這個都想到了。
這些日子他只顧著試新爐、調火候、驗成色，卻把最要緊的一步給漏了——廢渣挑揀。
廢渣分類粗糙，混在一起煉，能出什麼好銀？官家給的每一行字，他初讀不解全意，讀兩次覺得大有門道，往往實驗之後方才豁然開朗。
“周師傅，明日不急著煉。帶上人，去渣山，給我分顏色、分種類，把渣挑出來。”
“先挑兩天。”沈括目光炯炯，“挑完再煉。”
兩日後。
棚子外頭擺了一長溜大筐，筐裡裝著分好類的廢渣——黑渣、灰渣、紅渣、雜渣……
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