江蘅沒想到馮貴人動手這麼快。
太后的宴才過了兩日，後宮的流言就換了一個方向。采苓從內務府回來時，手裡端著茶盤，擱在桌上之後多站了一會兒。江蘅正在翻書，抬頭看了她一眼：“怎麼了？”
“娘娘，”采苓的聲音壓得低，“宮裡有人在傳，說您那日在太后面前說的話，是在暗示馮貴人沒本事，入宮兩年還只是個貴人。”
江蘅翻書的手停了一下。“誰傳的？”
“從周選侍那邊傳出來的。說那日宴散之後，周選侍跟人提了一嘴，原話是“江姐姐在太后面前說了句好厲害的，說這宮裡不爭不搶的人只會被踩住”。傳了幾道手，到了馮貴人那邊，就變成了“江才人說馮貴人沒本事才升不上去”。”
江蘅放下書，靠在椅背上，沒有說話。周選侍那張嘴她是知道的，不會刻意害人，但管不住自己。那句話確實是她說的，但意思被擰了個彎，從自陳變成了踩人。馮貴人拿到了這個話柄，不會只用來說閒話。
她等著。
第三天午後，淑妃那邊來了人，請她去一趟長春宮。江蘅到的時候，發現屋裡已經坐了幾個人——馮貴人坐在左側下首，面色沉靜，手裡端著一盞茶，見她進來沒有抬眼。周選侍縮在靠窗的位置，臉上的表情像是既心虛又害怕，手指絞著袖口。德妃坐在淑妃旁邊，手裡捏著一串佛珠，慢慢捻著，像是來看熱鬧的。
淑妃坐在主位，見她進門點了一下頭，示意她坐下。江蘅落了座，目光掃了一圈，已經大致猜到會發生什麼。
淑妃開口了，語氣不緊不慢：“今日請幾位來，是有一樁事要當面說清楚。馮貴人方才來跟我說，江才人那日在太后面前說的話，傳出去之後變了味，讓她很是不安。馮貴人怕旁人誤會江才人有意貶損她，想當面問問清楚，省得外頭繼續傳。”
這話說得滴水不漏——把“告狀”包裝成了“怕誤會”，把“對質”包裝成了“當面問清楚”。江蘅聽完了，偏過頭看向馮貴人。馮貴人終於抬起眼，目光裡帶著一層薄薄的委屈，聲音不高不低：“江才人，我入宮兩年，位份一直沒動，這是事實。我不怕人知道。但外頭傳的話說“不爭不搶的人只會被踩住”，聽著像是在說我。我想問一句——你那日說這句話的時候，心裡想著的是誰？”
她問得很軟，像真的是怕誤會。但屋裡幾個人都聽得出底下的力道——如果江蘅說“不是說你”，那她憑什麼說那句話？如果她說“就是說你”，那就是當面樹敵，淑妃面前也不好交代。
江蘅沒有立刻回答。她端起茶盞喝了一口，放下，然後開口了，聲音和平時一樣平：“我那日說的是我自己。我入宮之後一直想著不爭不搶安分度日，後來發現這宮裡沒有不爭不搶就能安穩的路。那句話是我對自己說的，跟馮貴人沒有關係。”她說到這裡頓了一下，看了一眼馮貴人，“若有人傳歪了，那是傳話的人的問題。馮貴人聽了不舒服，是我說話不夠謹慎，該跟馮貴人道個歉。”
她說完站起來，朝馮貴人的方向行了一禮，腰彎下去的角度不大不小，剛好夠一個才人對貴人行禮的分寸。馮貴人沒想到她直接認了、服了軟、道了歉，臉上那層委屈的表情頓了一下，像一拳打進了棉花裡。她張了張嘴還想說什麼，淑妃先開口了：“既然是誤會，說開了就好。馮貴人也不必多心，江才人沒有那個意思。”
馮貴人只好笑了一下：“那就好。我也怕誤會了江才人。”她端起茶盞喝了一口，沒再說話。周選侍縮在窗邊，全程捏著袖口沒敢出聲。
江蘅坐回自己位置上，端起茶又喝了一口。她不看馮貴人，低頭看著自己膝前的裙面，知道自己這一局沒有贏，但也沒有輸。馮貴人要的是一個“她承認自己說錯話”的把柄，她給了，但她給的方式是“對貴人行禮道歉”，既守住了位份的規矩，又沒讓人抓住“她承認自己貶損別人”的尾巴。
散場的時候馮貴人和德妃先走了，周選侍跟在後面，走之前回頭看了江蘅一眼，嘴唇動了動像想說什麼，最終什麼都沒說出來。江蘅走在最後，快要跨出長春宮門檻時，淑妃在身後叫住了她：“江才人。”
她停步回頭。淑妃坐在主位上沒有站起來，手裡捻著那串佛珠，看了她片刻：“你方才那番話說得很好。但下次，說之前先想好——不是所有人都值得你行禮的。”江蘅站在門口，日光從她身後打進來，把她的影子投在長春宮的地磚上。她應了聲“是”，走出了長春宮。
回長樂宮的路上，她走得不快。甬道兩側的風吹過來，吹動她的袖口和鬢角碎髮。她想起淑妃那句“不是所有人都值得你行禮的”，在心裡放好，和那枚銅片、那行字放在一起。她知道自己這一局走得不算漂亮，但她走過去了，而且沒有留下什麼被馮貴人以後繼續翻出來用的破綻。
（第三十八章 · 完）
