江蘅沒有急著去見德妃。她用了三天時間，讓采苓在長樂宮裡做些不多不少的事情——去內務府取月例時走慢一些，路過德妃住的毓秀宮時掃一眼院門是開是關、廊下有沒有晾著新洗的衣裳、從什麼時候開始有佛香的味道漏出來。采苓第一次看到這些細節的時候，江蘅在廊下翻書，只是讓她“順便看一看”，沒有解釋為什麼。
第三天傍晚，采苓端著茶盤迴來時說了一句：“娘娘，毓秀宮那邊的佛香比以前濃了一些，像是這幾天才添的。”江蘅接茶盞的手頓了一下：“你聞得出來？”采苓低頭：“奴婢鼻子靈，換了香能聞出來。以前是檀香，這幾天是沉水，沉水比檀香貴，德妃娘娘以前不太用。”
江蘅沒有接話。德妃最近在換香，從檀香換成了更貴的沉水，她不是那種鋪張的人，這個改變背後一定有些什麼。采苓端了茶盞退出去之後，江蘅坐在窗邊想了一會兒。沉水香在宮裡通常是年節賞賜或太后、皇后級別的人才有資格用，德妃一向低調，忽然用上了沉水香——要麼是她最近受了什麼賞賜，要麼是她在為某件事在調整日常。她在燈下把那塊黑陶片從荷包裡取出來握在掌心裡，邊緣的裂紋不深，但很有規律。
她第二天午後出了長樂宮，往毓秀宮的方向走了一段，沒有走進去，只在外牆的巷道上路過了一圈。毓秀宮的院牆比長樂宮高一些，牆角種了一排冬青，修剪得很齊整。她經過的時候餘光掃見院門虛掩著，門縫裡透出一線佛香的煙氣，和采苓說的一樣，是沉水的味道，比普通的檀香更沉、更淡，在午後的日光裡不易察覺。
她正要走過去，門忽然開了。德妃站在門內，穿著一件灰褐色的素袍，手裡捏著一串佛珠，像是正要出來散步。她看見江蘅，腳步停了一下。兩個人的目光在門框內外交匯了大約兩個呼吸的時間，然後德妃先開口了：“江美人路過這兒？”
“散步走到這邊了。”江蘅停下來行了一禮，“不知娘娘要出門，打擾了。”
“不算打擾。”德妃推開門走出來，日光落在她灰褐色的素袍上，她抬手攏了一下被風吹亂的鬢髮，“我也正想走走。”她說了一句很平常的話，沒有拒人千里之外，也沒有親近到讓人不適。江蘅走在她身側，兩個人沿著毓秀宮外牆的甬道慢慢往前走了一段，誰也沒有先開口說話。走了大約幾十步之後，德妃先開口問了一句：“你入宮之前，家中有沒有信佛的長輩？”
江蘅頓了一下，想起原主母親那封沒有落款的信：“母親以前常去寺裡。”
“那她應該告訴過你一些道理。”德妃的步子沒有停，“我以前也有一位長輩，跟我說過一句話。她說唸經不是為了求佛保佑，是為了讓自己靜下來，靜下來才能看清自己手裡握著的是什麼。”
江蘅沒有回答。她感覺到德妃這句話是遞過來的，不是隨口說的，像一顆用帕子包好的東西擱在兩人之間的空氣裡。她想了想，接了一句：“臣女入宮以來，也是慢慢才學會靜下來。”
德妃偏過頭看了她一眼，目光在她臉上停了一瞬：“那你還年輕，有的是時間學。”
說完這句話她停下了腳步，像是到了她想停的地方，朝江蘅微微點了一下頭：“我回去了，你也回去罷。秋日風涼，別在外頭待太久。”她轉身往回走，灰色的袍角在青磚地面上掃過一道輕快的弧線。江蘅站在原地目送她的背影消失在毓秀宮的院門內，門合上了，佛香的味道還留在空氣裡。
回長樂宮的路上，她把德妃方才說的那幾句話過了一遍——她說唸經是為了靜下來，看清自己手裡握著什麼。她停下腳步的地方，正好是那條甬道的拐彎處，從那個位置看過去，能夠看到掖庭西院那一側的屋脊線。不是巧合。江蘅的步子繼續往前邁，但心裡那根線已經輕輕觸到了另一端。德妃知道她在查什麼，而且今晚這句話也許就是一塊試探她的石頭，想看看她接不接。她接了，把“靜下來才能看清手裡握著什麼”放進了心裡，和那疊碎片一起放在同一個抽屜裡，備著下次用。
（第五十四章 · 完）
