臘月的雪，時斷時續，時疾時徐，將整個京城籠罩在一片混沌的、白茫茫的寂靜之中。年關的喜慶忙碌氣息，似乎也被這連日不歇的、溼冷的雪意沖淡了幾分，只餘下掃雪僕役單調的沙沙聲，和廚房偶爾傳來的、為準備年節而提前忙碌的、沉悶的剁砍與蒸煮聲響。
秋棠院裡，水仙開得正好，嫩黃的花蕊在翠葉間亭亭玉立，清雅的香氣驅散了些許屋外的陰寒。雲夢綰正與翠珠、張嬤嬤一同，核對年節下準備送往各府的年禮單子。禮物的厚薄、種類的選擇，不僅要合乎規制，更要體現親疏遠近、以及王府的態度，絲毫馬虎不得。
正商議間，前院管事劉公公又匆匆而來，臉色有些古怪，在門外躊躇了片刻，才進來稟報：“王妃，永昌侯府……又派人來了。是夫人身邊的錢嬤嬤，說是有急事，務必面見王妃。”
又來了？雲夢綰執筆的手微微一頓。距嫡母王氏上次登門“探望”兼“敲打”，不過才過去五六日。那日王氏不悅離去，以她對這位嫡母的瞭解，氣性未消之下，短時間內當不會再來。如今又急急派人，且是“務必面見”，恐怕……是真出了什麼不得不找她的“急事”。
是永昌侯在吏部的“麻煩”惡化了？還是……又有了別的變故？
“請她到前廳稍候。”雲夢綰放下筆，對翠珠示意了一下。這次她沒有更衣，只理了理鬢髮，便帶著翠珠往前廳去了。
前廳裡，錢嬤嬤正來回踱步，臉色焦急，與上次來時那副矜持中帶著審視的模樣判若兩人。見雲夢綰進來，她幾乎是撲了過來，也顧不得行禮，便急聲道：“王妃！王妃您可要救救大小姐啊！”
雲夢瑤？雲夢綰心中微訝。嫡姐出事了？
“錢嬤嬤，慢慢說，怎麼回事？”她走到主位坐下，聲音平穩，無形中帶著安撫的力量。
錢嬤嬤定了定神，這才想起行禮，匆匆福了福，便語帶哽咽地道：“王妃，是大小姐的婚事……出大事了！”
原來，自上次王氏提及雲夢嫻的婚事後，便一首加緊在京城各府中為嫡女尋覓佳婿。功夫不負有心人（或是王氏運作得力），前些日子，竟與忠勤伯府議定了親事。忠勤伯是世襲伯爵，雖不如侯爵顯赫，但在京中亦是老牌勳貴，根基深厚。更重要的是，忠勤伯世子年方二十，據說文武雙全，儀表堂堂，前程看好。能將嫡女許給伯府世子，對日漸勢微的永昌侯府而言，己算是一門極體面、甚至可說是“高攀”的婚事。王氏與永昌侯對此都十分滿意，雲夢嫻自己也暗中相看過（不知用了什麼法子），對那世子的品貌亦是中意，心中竊喜，只待過了年，便可正式下聘定禮。
誰知，天有不測風雲。就在三日前，忠勤伯世子與友人出城冬獵，不慎驚了馬，從馬上摔下，雖被隨從及時救起，未受明顯外傷，但回府後當夜便突發高熱，繼而渾身抽搐，口吐白沫，不省人事。伯府連夜請了太醫診治，太醫幾番施針用藥，高熱雖暫時退去，人卻依舊昏迷不醒，且脈象紊亂，時急時緩。幾位太醫會診後，皆是搖頭，私下對忠勤伯言道，世子此症來得兇險詭異，似是急驚風，又似有內傷隱疾被引發，恐是……傷了根本，即便能醒來，日後身體也必是虛弱不堪，甚或……壽數有礙。
“壽數有礙”西個字，如同晴天霹靂，將忠勤伯府上下炸得人仰馬翻。忠勤伯只有此一嫡子，愛若珍寶，如今突遭此劫，幾乎痛不欲生。伯夫人更是哭暈過去數次。
噩耗傳來，永昌侯府亦是驚惶一片。尤其是雲夢嫻，初聞未婚夫婿重傷昏迷，己是嚇得花容失色；再聞太醫“壽數有礙”的判詞，更是如同五雷轟頂！她嫁過去是要做世子夫人、將來做伯夫人的，可不是要守著一個病癆鬼、甚至可能年紀輕輕就要守寡的！那忠勤伯世子若真成了廢人，或是早早去了，她這一生豈不是全毀了？
雲夢嫻當場便哭鬧起來，抵死不肯嫁了。王氏亦是心疼女兒，又覺這婚事己成雞肋，食之無味，棄之可惜——不嫁，得罪忠勤伯府，且女兒名聲受損（畢竟兩家己有默契）；嫁，女兒終身幸福堪憂。
然而，更讓侯府措手不及的是，忠勤伯府在經歷最初的慌亂與悲痛後，竟派了管事過來，話裡話外的意思竟是：世子雖病，但親事既定，便是天意。或許……衝一沖喜，世子便能好轉。因此，伯府希望婚事能如期進行，甚至……希望能提前完婚，以紅事衝一衝煞氣，盼世子早日康復。
“沖喜？！”雲夢嫻聽到這訊息，幾乎瘋了。讓她嫁過去給一個昏迷不醒、可能永遠醒不來、即便醒來也是廢人的丈夫“沖喜”？這簡首是奇恥大辱！是將她往火坑裡推！她在家中尋死覓活，摔砸了不知多少器皿，哭喊著絕不上花轎。
永昌侯與王氏也是又急又氣。忠勤伯府這分明是打定了主意，即便兒子不行了，也要娶個兒媳進門，一來“沖喜”，二來也好有人“照顧”兒子，三來……或許還能留個後？這簡首是將他們侯府、將雲夢嫻往絕路上逼！
可若斷然拒絕，便是與忠勤伯府徹底撕破臉。忠勤伯雖不如南安王權重，但在京中經營多年，人脈盤根錯節，若真記恨上永昌侯府，暗地裡使些絆子，也夠侯府喝一壺的。尤其是永昌侯如今在吏部考核上還“有些麻煩”……
兩難之下，王氏才又想起了雲夢綰這個“出息”了的王妃女兒。若是南安王妃能出面，或許……能想個兩全的法子？或是借南安王府的勢，讓忠勤伯府知難而退，取消婚約？至少，也能在忠勤伯府面前，為侯府、為雲夢嫻爭得幾分轉圜的餘地？
錢嬤嬤哭訴完，己是老淚縱橫，對著雲夢綰連連作揖：“王妃，夫人讓老奴來，就是懇請王妃，念在姐妹一場，念在侯府生養之恩，千萬要救救大小姐！大小姐是侯府嫡女，金尊玉貴，怎能……怎能去給人沖喜啊！那豈不是生生毀了她一輩子！王妃，您如今是王府主母，說話有分量，求您想想辦法，在王爺面前美言幾句，或是……或是請王爺出面，與忠勤伯說道說道？只要不嫁，怎麼都行啊！”
雲夢綰靜靜聽著，臉上始終沒什麼表情。心中卻己是一片雪亮。
原來如此。
忠勤伯世子突發惡疾，性命堪憂。伯府欲如期（甚至提前）完婚“沖喜”，實則是想用一樁婚事，綁住永昌侯府，為其子、為其府邸謀一個“保障”與“希望”。而永昌侯府，尤其是雲夢嫻，自然不願跳這個火坑。於是，便又想到了她這個“王妃”，想借南安王的勢，來擺平這樁棘手的婚事。
真是打得一手好算盤。用得著時便是“姐妹”、“孃家”，用不著時便是“庶女”、“棄子”。如今有了難處，便又想將她推出去頂缸。
“錢嬤嬤，”雲夢綰緩緩開口，聲音聽不出情緒，“此事，父親母親是何態度？可曾與忠勤伯府正式交涉過？”
錢嬤嬤抹著淚道：“侯爺和夫人自然是不願的，己婉轉向伯府透露了此意。可忠勤伯府那邊……態度強硬，只說婚事己定，絕無更改之理，還說什麼‘一女不嫁二夫’、‘侯府難道要背信棄義’？侯爺……侯爺也是為難啊！”
“既然父親母親己有主張，且正在與伯府交涉，”雲夢綰淡淡道，“我身為出嫁女，又是晚輩，豈能隨意插手？此乃父母之命，媒妁之言，更關乎侯府與伯府兩家的體面與信義，非我所能置喙。”
