暮色四合，皇城巍峨的輪廓在夕陽餘暉中如同蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰著眾生。沈未晞穿著灰撲撲的雜役服飾，跟在同樣裝扮的江硯身後，垂著頭，混在下值歸家的人流中，一步步靠近那森嚴的宮門。
心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳，手心裡全是冷汗。她能感覺到江硯刻意放慢的腳步和偶爾投來的、帶著安撫意味的短暫一瞥。她深吸一口氣，強迫自己冷靜，學著前面那些真正雜役的樣子，微微佝僂著背，將存在感降到最低。
查驗腰牌時，守衛的目光如同冰冷的刀子在她和江硯身上刮過。那短短幾息，漫長得如同一個世紀。直到守衛不耐煩地揮揮手放行，沈未晞才感覺堵在喉嚨口的那口氣終於喘了過來。
踏入宮門，是另一重天地。高聳的宮牆隔絕了外界的喧囂，空氣裡瀰漫著一種莊重而壓抑的氣息。硃紅廊柱，琉璃碧瓦，處處彰顯著皇權的威嚴與冷酷。偶有穿著品級官服或太監服飾的人匆匆走過，目不斜視，帶起一陣冷風。
兩人按照事先記熟的路線，沉默而迅速地穿行在越來越僻靜的宮道上。天色迅速暗沉下來，宮燈次第亮起，在青石板上投下昏黃而搖曳的光暈，更添幾分詭秘。
越靠近司天監，巡邏的禁衛身影便越發密集。江硯拉著沈未晞，靈巧地利用建築物的陰影、假山和樹木作為掩護，避開一隊隊甲冑鮮明的侍衛。他的動作精準而無聲，對時機的把握妙到毫巔，彷彿早已將這皇城內的巡邏規律刻入了骨髓。沈未晞緊跟在他身後，學著他的樣子，連呼吸都放得極輕。
終於，一座造型奇特、簷角高翹、彷彿欲要探入星空的建築出現在前方，正是司天監。與別處宮殿的燈火通明不同，司天監此刻只有零星幾點燈火，顯得格外幽深寂靜。
兩人繞到監院後方，在一處隱蔽的牆角停下。江硯仔細傾聽片刻，確認周圍無人，才從懷中取出飛虎爪，手腕一抖，爪鉤精準地扣住了高處一扇虛掩的氣窗邊緣。
“我先上。”他低聲道，動作利落地攀援而上，悄無聲息地翻入窗內。片刻後，一根繩索垂了下來。
沈未晞抓住繩索，學著江硯的樣子，咬牙向上攀爬。她的力氣遠不如江硯，動作也生澀許多，爬到一半便已手臂痠軟，險些脫力。就在這時，一隻溫暖有力的手從上方伸下，牢牢抓住了她的手腕，將她輕鬆地提了上去。
是江硯。他將她拉入窗內，兩人此刻置身於一條堆滿陳舊卷宗和儀器的狹窄閣樓。黑暗中，彼此靠得極近，沈未晞能清晰地聽到他沉穩的心跳，和自己尚未平復的急促呼吸。
“沒事吧？”他低聲問，氣息拂過她的耳廓。
沈未晞搖搖頭，藉著從氣窗透入的微弱月光，看到他額角也沁出了細汗。他肩上的傷……
“你的傷……”
“無妨。”他打斷她，語氣不容置疑，“跟緊。”
閣樓下方便是司天監主殿。兩人順著堆疊的箱籠悄無聲息地滑下，落地無聲。殿內空曠，巨大的渾天儀、簡儀等天文儀器在黑暗中投下幢幢鬼影，空氣中瀰漫著陳年墨香和金屬特有的冷冽氣息。
根據圖紙，觀星臺密閣的入口，就在主殿後方一面繪著二十八星宿的巨大壁畫之後。
兩人屏息來到壁畫前。壁畫上的星辰用特殊的熒光礦物繪製，在黑暗中散發著幽幽微光。江硯仔細檢查著壁畫邊緣，尋找機關所在。沈未晞則仰頭看著那些熟悉的星宿圖案，心中默唸著父親曾教導的星官分野。
忽然，她的目光定格在“北斗七星”與“北極星”的位置。那裡的顏料似乎……比其他地方稍厚一些？她下意識地伸出手指，輕輕按向那顆代表著“北辰”的星點——
“咔噠。”
一聲極輕微的機括響動從壁畫後方傳來！
江硯眼神一凜，立刻將她往身後一拉！同時，那面巨大的壁畫竟從中無聲地裂開一道縫隙，緩緩向兩側滑開，露出後面一條僅容一人透過的、向上延伸的狹窄石階！石階上方，隱約有更加濃郁的、混合著古老書卷和奇異香料的氣息傳來。
密閣入口！
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重與決絕。
江硯率先踏上石階，沈未晞緊隨其後。
石階盤旋向上，不知通向何方。越往上，那股奇異的香氣越發清晰，沈未晞仔細分辨，心中駭然——那香氣中，赫然夾雜著“赤鱗燼”那特有的、帶著鐵鏽火燎氣的底調！雖然極其微弱，但她絕不會認錯！
這密閣之內，果然與那邪丹有關！
就在他們即將踏上最後幾級臺階，看清密閣全貌時，上方忽然傳來一個陰柔而熟悉的嗓音，帶著一絲戲謔的嘆息，在這寂靜的階梯中幽幽迴盪：
”？恙無來別，娘姑沈，子公江。了時多候等夫老……鑰為藥香，引指圖星“
！”生先竹“
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