第二天一早，大越使團出了驛館。這是回訪倭國的最後一項：見昭蓉公主。
車隊穿過半個京都，停在了宮城西側的偏院。左右兩位大臣一前一後引著路，臉上的笑比昨天還客氣三分，跟鐵山原上那兩刀從沒劈過一樣。
曹無咎走在最前頭，蟒袍整齊，步子平穩。張鐵柱以隨從的身份跟在身後半步，林婉如和秦大力綴在後頭。進了偏殿，落了座，茶上了三道，人還沒來。
等了大半個時辰，殿裡的更漏一滴一滴往下走。
秦大力坐在最靠門的位置，手搭在膝蓋上，把座下的墊子搓得起了毛。林婉如端著茶，小口小口地抿，眼睛卻一直沒離開過窗外那條路。
這不是等一位公主。這是等一場不知道要唱多大、要唱多久的戲。誰心裡都清楚，今天這出，唱好了，是和平收場；唱砸了，偏殿的門框，就是第一道血關。
殿外廊下，來回走動的宮女，一趟比一趟勤。張鐵柱看在眼裡：這走動得也太密了，端茶的，添炭的，取東西的，一個時辰裡走馬燈似的換。
說白了是借幹活的名頭，來回盯著殿裡。盯誰？盯大越使團看公主的時候，是什麼臉色，是什麼話頭。張鐵柱端著茶盞，眼睛掃過殿內的陳設：倭國的屏風，倭國的燈，倭國的毯。可屏風上的畫，畫的卻是大越的山水
燈盞上的紋樣，纏枝蓮，也是大越傳過去的舊樣子。這間殿，收拾得處處都像在迎一位遠嫁的女兒回門。像個樣，裝出來的樣。
曹無咎坐在那兒，一動不動。可張鐵柱看得見，老曹端著茶盞的那隻手，食指隔一會兒，就在杯沿上蹭一下。他心裡有事。大事。
……
三天前，不，得倒回三年去說。先帝這一輩子，只有一位子嗣，就是張鐵柱這副身子的原主，趙恆。趙恆從小就被先帝教著裝傻充愣藏拙保命，這是先帝留給兒子最要緊的一課：皇帝的兒子，越聰明越招人忌恨，唯有讓所有人覺得他是個扶不起的，他才能活到登基那一天。
可先帝還是怕，怕自己走得太早，留下這麼個孤零零的兒子，在這吃人的宮裡連個替他遮風擋雨的人都沒有，於是先帝收了一位義女。
義女出身不高，可性子沉穩心細如髮，先帝把她養在宮裡，教規矩，教本事，明面上說是膝下承歡，實際上，是給趙恆留一個姐姐。一個在這世上，真心護著他的姐姐。那位義女，就是昭蓉。
張鐵柱腦子裡，原主的記憶一幕一幕地翻。有一年冬天，雪下得老大，他被太后罰在廊下跪著，凍得手指頭都伸不直。
是昭蓉把他撈起來，把自己的手爐塞進他懷裡，又去太后跟前，把罰領了一半過去。還有一回，他背不出書，被先生打了手心，昭蓉追出來一邊給他上藥一邊一個字一個字地教他。
她說：恆弟你記住，書要會背，可別讓人看出來你背會了。這話原主記了一輩子，這些話，是教他活命的話。
三年前，天變了。姜家準備動手廢帝把持朝政，只差找一個由頭。偏偏太后蕭氏，也就是嫁到姜家的那位太后，先帝的皇后，跟倭國暗通款曲多年，早把大越的家底一筆一筆賣了個乾淨。
為把廢帝的火引向別處，也為從倭國換一個天大的“親上加親”，太后給倭國火蓮教去了信：送昭蓉公主和親。聖旨壓下那天昭蓉寧死不從絕食三日。
第四日，太后蕭氏親自登門，話說得平平和和：你若不去，你那義弟趙恆今夜就會“病故”在深宮。昭蓉聽完整整一夜沒出聲。天亮時她對著鏡子一下一下梳好了頭髮。然後她回話：我去。
曹無咎是那天夜裡去的公主寢殿，他想著把公主半夜送出宮去，改名換姓也好隱姓埋名也罷，先送出去再說。
他一身夜行衣進了殿，卻看見公主就坐在燈下衣裳齊整，瞧那架勢早知道他要來。公主攔住他，說了這輩子最重的一番話。
曹無咎記得，一個字都沒忘：“曹公公，我父皇雖然不是我的生父，他招我為義女的目的我也知道，但我是真的想護著我這個弟弟，你今日將我送出宮去，我就一輩子不能見到他，照顧他了，這樣也給了蕭氏以及姜家落了口實，從而讓恆弟的日子更不好過，我此去倭國，日後說不定還有相見之日，曹公公，我走之後，你要記住父皇的話看好這個家，看好恆弟，就算是死，我也能死的瞑目了。”
曹無咎當場跪下了，他磕頭，磕得額前見了血，對著公主立了一句血誓：“當今大越，能傷的了他曹無咎的不出兩個人。除此之外，誰要害太子曹無咎就殺誰，就算殺光這大越朝堂也在所不惜。”
昭蓉公主帶著這句血誓，第二日安然出了宮門嫁去了倭國，這一嫁，就是三年。
這三年，曹無咎的劍上沒沾過大越朝堂上那些人的血。不是他不想，是公主的話壓著他。他替公主守著趙恆，一步一步把這盤死棋走到了今天。
今日殿上見的這一位，眉眼間七分像，可一舉一動都是倭國宮裡調教出來的。曹無咎看著這張臉，心裡頭那點火，壓了整整一場。壓得手背上青筋都浮起來了。可臉上還是端著笑
偏殿裡，曹無咎的睫毛動了動。沒人看見，那一下，他的眼角似乎是溼的。
