（本故事純屬虛構）
柴房裡的秘密像一根冰刺紮在柳輕煙心頭。接連幾日，她都刻意避開後院，連窗戶都關得嚴嚴實實。然而，閣內的存糧終於見了底。老鴇數著所剩無幾的銅錢，臉上的皺紋擠成了乾癟的核桃。
“這可怎麼活啊……”她癱在椅子上喃喃自語。
小丫鬟悄悄扯了扯柳輕煙的衣袖：“姐姐，聽說黑市上還能買到糧……”
柳輕煙沉默片刻。她知道自己必須出門了。不是為了軟紅閣，而是為了確認某些正在滋長的恐怖。
黃昏時分，她裹著最不起眼的灰鼠皮斗篷，用厚圍巾遮住大半張臉，揣著僅有的幾件首飾，悄悄從後門溜了出去。街道比前幾日更加死寂，巡邏的兵丁眼神像淬了毒的刀子。她避開主幹道，鑽進蛛網般的小巷。
巷子深處瀰漫著古怪的氣味——混雜著劣質油脂、草藥和某種難以形容的腥臊。幾個黑影蹲在牆角，面前擺著些看不清的東西。有人拎著燈籠經過，光線一晃，柳輕煙看清那是半袋發黴的粟米，要價卻是一斗米換一個銀鐲。
“要不要肉？”一個乾瘦如柴的男人突然攔住她，眼球渾濁地轉動著，“新鮮的。”
柳輕煙心頭一跳，搖了搖頭快步離開。越往深處走，巷子越暗，氣味越濃。隱約聽到壓抑的討價還價聲：
“三十文一斤，不能再少了！”
“這都瘦成什麼樣了？二十文！”
“你看看這腿肉，多緊實...”
她順著聲音拐過牆角，猝不及防地撞見了地獄。
巷底一片相對開闊的空地上，掛著十幾盞昏黃的燈籠。光影搖曳中，七八個赤條條的人被鐵鏈鎖在木樁上，有男有女，皆瘦骨嶙峋，皮膚上用硃砂寫著價格：
“男，百二十斤，三十五文/斤”
“女，八十斤，三十文/斤”
“童，西十斤，二十五文/斤”
旁邊有個簡陋的肉案，案板上放著秤和砍刀。一個屠夫打扮的壯漢正扯著一個女人的頭髮往案板上按，那女人喉嚨裡發出不成調的嗬嗬聲，渾濁的眼睛望著柳輕煙的方向。
“看什麼看！”屠夫朝柳輕煙吼道，“要買趕緊，不要滾蛋！”
柳輕煙胃裡翻江倒海，指甲深深掐進掌心。她看見一個穿著體面的老婦人正在仔細捏捏一個小男孩的胳膊，像是在挑選豬肉肥瘦；看見兩個書生模樣的人指著鎖在角落裡的少女竊竊私語：“這個便宜，雖然瘦些...”
“讓讓！”身後傳來粗魯的吆喝。一個夥計推著獨輪車經過，車上堆著些用草蓆包裹的長條物，縫隙裡滲出暗紅色的液體，滴滴答答落在雪地上。
燈籠的光暈裡，雪花飄落在那些被標價的人體上，很快融化成水珠，順著絕望的輪廓滑落。這裡沒有哭喊，沒有掙扎，只有麻木的喘息和買家挑剔的議論。
柳輕煙的目光與那個被按在案板上的女人相遇。那女人突然咧開嘴，露出殘缺的牙齒，朝她做了一個怪異的口型。
——快走。
“媽的，晦氣！”屠夫見柳輕煙一首站著不動，罵罵咧咧地舉起砍刀。
就在這時，巷口突然傳來密集的腳步聲和呵斥：“京兆府拿人！都不許動！”
燈籠瞬間熄滅大半，人群像受驚的老鼠西散奔逃。鎖在木樁上的人發出驚恐的嗚咽。柳輕煙被人流推搡著撞在牆上，混亂中有人塞了個冰冷的東西在她手裡。
等到官兵舉著火把衝進來時，巷子裡只剩下空蕩蕩的木樁和幾灘汙血。一個校尉踢了踢倒在地上的秤桿，冷笑：“又來晚一步。”
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