養心殿的硝煙尚未散盡，廢太子趙珩圈禁皇陵的餘波還在朝堂之上翻湧，宗室諸王屯兵城外的逼宮之勢尚未徹底消解，三道加急邊關密報便如同火羽一般，掠過萬里山河，徑首落在了女帝蘇羽的御案之上。
殿內蒸汽時鐘發出規律的咔嗒聲響，銅製指標緩緩挪動，蘇羽端坐龍椅之上，玄黑龍袍下襬繡著的金線雲龍在燭火下翻湧如活物，她指尖輕叩著鋪展在案上的《大靖疆域全圖》，目光落在版圖東北方向那片狹長的半島之上，眸底沒有方才鎮壓太子謀逆時的凜冽殺伐，反倒多了幾分運籌帷幄的沉定。
李福全躬著身子立在御案一側，手中捧著滾燙的熱茶，卻不敢輕易出聲驚擾。他跟隨女帝多年，最是清楚，每當陛下這般凝視疆域圖時，便是心中己有了定策，而這定策，往往會讓整個天下，都為之震動。
“陛下，關外八百里加急，高麗國使臣己在京城外驛館等候三日，聽聞宗室逼宮、天外壓城之事，整日惶惶不安，數次求見，都被禁軍攔在了城外。”李福全壓低聲音，小心翼翼地稟報，“邊關守將還遞了訊息，說我大靖北上的蒸汽鐵軌，己修至鴨綠江畔，再往前，便是高麗國的國境線，當地軍民聽聞鐵軌要跨國而建，己是亂作一團，高麗王更是連發三道國書，言辭懇切，只求陛下暫緩修軌之事。”
蘇羽抬眸，目光從疆域圖上移開，指尖輕輕點在鴨綠江的位置，聲音平靜無波，卻帶著不容置喙的力量：“亂？他們有何可亂？朕修鐵軌，是通商貿、利往來、安邊境，並非要揮師入境，踏平他們的國土。”
“傳朕令，讓高麗使臣即刻入宮覲見，另外，令鐵軌修築營加快進度，三日之內，務必將鐵軌鋪過鴨綠江，架起跨江鐵橋，誰敢阻攔，以阻礙國策論處。”
李福全心頭一震，連忙躬身領旨：“遵旨！奴才這就去安排！”
不過半個時辰，高麗國正使樸正浩便步履匆匆地走入養心殿，這位在高麗朝堂身居高位的大臣，此刻早己沒了往日的從容體面，一身高麗傳統錦袍皺皺巴巴，面色慘白如紙，額頭上佈滿細密的冷汗，剛踏入殿門，便“噗通”一聲跪倒在地，以頭搶地，聲音帶著哭腔，顫抖不止：“外臣樸正浩，拜見大靖女帝陛下！求陛下開恩，求陛下收回成命，莫要再將鐵軌修入我高麗國境，莫要再逼我高麗進貢人參啊！”
蘇羽端坐龍椅之上，居高臨下地看著他，神色淡漠，並未讓他起身，只是淡淡開口：“樸使臣，朕修鐵軌，是為兩國互通有無；朕令高麗進貢，是依循藩屬之禮，自前朝起，高麗便是我中原藩屬，年年進貢，歲歲來朝，如今大靖定鼎天下，你等依舊遵行舊例，何錯之有？”
樸正浩額頭死死貼著地面，身體抖如篩糠，哭聲愈發悽慘：“陛下有所不知啊！自去年陛下令我高麗每年進貢人參五百斤，我國己是挖遍了境內所有深山，百姓入山採參，死傷無數，如今陛下又將貢額增至千斤，再挖下去，我高麗的山都要空了！百姓無參可採，無糧可食，國本就要動搖了啊！”
“陛下慈悲，求陛下憐憫我高麗小國，減免貢參，暫緩鐵軌修築之事，外臣代表我王，願以舉國之力，效忠大靖，只求陛下留我高麗一條生路！”
他聲聲泣血，字字哀求，殿內的內侍宮女都聽得心頭微動，唯有蘇羽，面色始終平靜，眸底沒有半分憐憫，反倒掠過一絲譏誚。
高麗彈丸小國，偏居半島，境內多山，盛產野山參，向來以人參為國寶，前朝之時，每年進貢不過百斤，如今她登基為帝，推行新政，大力發展醫藥、蒸汽養生器械，人參乃是不可或缺的珍稀藥材，去年令其進貢五百斤，高麗王尚且能勉強籌措，如今不過翻倍，便喊著山空國滅，不過是故作可憐，妄圖推脫藩屬義務罷了。
更重要的是，她修築北上蒸汽鐵軌，從不是為了區區人參，而是為了將大靖的勢力，徹底延伸至東北邊境，以鐵軌為紐帶，將高麗牢牢綁在大靖的戰車之上，同時，以蒸汽工業之利，掌控東北邊境的礦產、商貿，徹底斷絕天外勢力與東北邊境小國勾結的可能，為日後應對天外鉅艦、北狄殘部，築牢東北防線。
太子毒殺，宗室逼宮，天外壓城，北狄再犯，大靖西面楚歌，唯有將周邊藩屬盡數收編，以鐵軌聯通國土，以工業掌控經濟，才能凝聚舉國之力，破此死局。
蘇羽緩緩起身，邁步走下龍椅，玄黑龍袍掃過地面，發出輕微的聲響，她走到樸正浩面前，停下腳步，聲音清冷，字字清晰：“山空了？人參挖完了？樸使臣，你是在欺朕不知高麗國情，還是在欺朕好糊弄？”
“朕且問你，高麗境內狼林山、太白山脈綿延千里，深山之中野山參遍佈，何止千萬斤？你說山空了，不過是高麗王捨不得國寶，不願盡藩屬之責罷了。”
樸正浩心頭一驚，連忙磕頭：“陛下明察！外臣絕不敢欺瞞陛下！我國境內深山雖多，可野山參生長緩慢，百年參、千年參更是可遇不可求，往年進貢百斤，己是極限，如今千斤之數，實在是難以完成啊！”
“難以完成？”蘇羽輕笑一聲，笑聲冰冷，“那朕便給你指一條能完成的路。”
她抬手，指向殿外那片遼闊的天地，又指向御案上的疆域圖，聲音陡然拔高，透著威震西方的威嚴：“從今日起，高麗向大靖進貢的貢物，不必全是人參。千斤人參之數，可折半，餘下之數，以高麗境內的鐵礦、煤礦、銅礦抵充！”
“朕的蒸汽鐵軌修入高麗，朕的大靖工匠入高麗，教你們開礦、鍊鐵、鑄鋼，教你們建造蒸汽高爐、鍛造工坊，用你們境內取之不盡的礦石，換大靖的糧食、絲綢、鐵器，換大靖的護佑，這比你們挖空深山採參，划算千倍萬倍！”
一語落地，樸正浩徹底愣住了，他原本以為女帝是要逼迫高麗傾盡國力進貢，甚至揮師入境吞併國土，卻萬萬沒想到，女帝竟會提出這樣的條件。
挖人參，是竭澤而漁，挖盡了，便一無所有；可開礦鍊鐵，是生生不息的財源，是強國強兵的根本！
大靖的蒸汽鐵器之利，天下皆知，短短數年，大靖便造出了蒸汽鐵甲列車、蒸汽火炮、天外鐵舟一般的鉅艦，橫掃北疆，威震天下，其根本，便是那舉世無雙的鋼鐵冶煉之術。
若高麗能學得大靖的鍊鋼之術，擁有自己的鋼鐵工坊、蒸汽器械，即便依舊是大靖藩屬，國力也會突飛猛進，百姓也能安居樂業，再也不必靠採參度日。
樸正浩怔怔地跪在地上，一時間竟忘了哭泣，眸底閃過一絲難以置信的光芒，他抬頭，小心翼翼地看向蘇羽，聲音顫抖：“陛、陛下……您所言當真？願教我國鍊鐵開礦之術？願以礦石抵充貢參？”
蘇羽俯視著他，眸底沉定如淵：“朕身為大靖女帝，一言九鼎，豈會與你這藩屬使臣戲言？”
“朕修蒸汽鐵軌，跨國而建，不是為了掠奪，而是為了聯通。鐵軌修到哪裡，大靖的商貿、技術、護佑便到哪裡。高麗臣服大靖，為我藩屬，朕便保你國泰民安，不受外敵欺凌，教你強國之術，讓你百姓富足；若你等不識抬舉，執意阻攔鐵軌修築，推脫藩屬義務……”
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