太守的額頭開始冒汗。他低下頭，不敢看任羨之的眼睛，嘴唇哆嗦了幾下，終於沒撐住，撲通一聲跪在了地上。
“殿下！”太守的聲音帶著顫抖，膝蓋磕在青石板上，發出一聲悶響。
任羨之站在原地，居高臨下地看著他。
“說。”
太守伏在地上，聲音發顫：“殿下恕罪……下官、下官不該隱瞞……戶部的賬目卷宗，從三年前就開始有問題了。下官本應在年初就將卷宗呈送戶部核查，可是……可是下官發現賬目對不上，數額巨大，不敢上報，便一直壓著。上個月殿下奉旨南下巡察的訊息傳來，下官心中害怕，便……便將卷宗重新做了一份……”
任羨之的眼神驟然冷了下來，“重新做了一份？”他的語氣加重，“也就是說，我看到的，是一份假賬？”
太守渾身一抖，額頭抵在地上，“殿下息怒！下官也是被逼無奈，這樁事……這樁事牽扯甚廣，從淮安城就開始了。淮安知縣上報的戶部錢糧數額，與江州府核實的數額年年對不上，下官派人去查，結果……結果連派去的人都被攔了回來。下官實在是……”
他沒有再說下去，但話裡的意思已經再明白不過了。
周圍的空氣像是凝固了一般，連林七都屏住了呼吸。
片刻之後，任羨之終於開口了。
“從淮安城開始？一個小小的淮安縣，能讓江州太守做假賬欺上瞞下，能把朝廷派去查案的人攔回來？”
他停了一瞬，目光落在太守瑟瑟發抖的背上，冷冷地吐出最後幾個字：“這背後的人，是誰？”
太守趴在地上，渾身抖得像篩糠，牙齒咯咯作響，卻說不出一個字來。
任羨之看了他片刻，忽然轉過身，不再看他。
“今晚歇在江州。明日一早，前往淮安城。”
林七一愣，隨即抱拳應道：“是！”
任羨之大步朝州府內走去，衣袂帶起一陣風，從太守身邊刮過。太守伏在地上，不敢抬頭，後背已被冷汗浸透了一大片。
第二天天剛矇矇亮，任羨之便已起身。林七在院子裡整點人馬，馬蹄裹了布，車軲轆上了油，一行人靜悄悄地出了江州城，朝東南方向的淮安城趕去。
從江州到淮安，不過大半日的路程。官道兩旁是大片的水田，正值插秧時節，農人們彎腰在水田裡忙碌，遠遠看去像一排排緩緩移動的黑點。任羨之依舊坐在馬車裡，車簾垂得嚴嚴實實，林七偶爾回頭看一眼那輛沉默的馬車，總覺得車裡的空氣比車外還要冷。
午後，日頭偏西的時候，淮安城的城牆出現在了視野裡。
比起江州的繁華氣派，淮安城小了許多，城牆低矮，城樓也有些破舊，但城門處進出的百姓不少，任羨之的車隊出現在城門口時，守門的兵丁嚇了一跳，連忙攔下問了名頭，一聽是長安來的貴人，嚇得撒腿就跑進去通報。
淮安縣廨坐落在城北，是一處三進的院落，青磚灰瓦，門前兩隻石獅子被風雨侵蝕得面目模糊。縣衙的大門敞開著，幾個衙役正靠在門框上打盹，被車馬的動靜驚醒，慌忙抄起水火棍站直了身子。林七翻身下馬，大步跨上臺階，聲音洪亮：“定安王殿下駕到，還不快請你們縣令出來迎接！”
衙役們一聽“定安王”三個字，臉色刷地白了，連滾帶爬地跑進去通報。
不多時，一個穿著青色官袍的中年男人從裡面走了出來。他約莫四十來歲，身材瘦削，臉型狹長，下巴上留著一撮山羊鬍子，眼睛細長。
走到門口，他撩起袍角，朝任羨之的馬車恭恭敬敬地行了一禮：“淮安知縣周文彬，參見定安王殿下。不知殿下駕臨，有失遠迎，還望恕罪。”
車簾掀開，任羨之彎腰下了馬車。
“吾奉旨巡察江州府屬縣錢糧賦稅，淮安是頭一站。周知縣，把近三年的戶部賬目、賦稅冊子、人口黃冊，全部拿來。”
周文彬直起身，跟在他身後，臉上始終掛著那抹不卑不亢的淺笑：“殿下放心，下官這就讓人去取。只是縣廨狹小，卷宗繁多，恐怕一時半刻搬不齊全，還請殿下稍坐，容下官慢慢整理。”
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