二月初，湖北枝江、宜都白蓮教首聶傑人、張正謨舉旗起事，教徒群起響應。短短數日，起義軍連克數縣，聲勢浩大。訊息傳到北京，朝野震動。
朝廷震怒，急調湖廣總督畢沅、湖北巡撫惠齡、總兵富志那等統兵圍剿。
但前線傳來的戰報一次比一次難看。起義軍據守當陽，清軍圍攻兩個月不下，反而折損了許多人馬。
畢沅在奏摺中支支吾吾，都說“賊勢甚熾”，“官兵奮勇而賊眾盈萬”，就是不說何時能平定。
朝堂上吵成了一鍋粥。有人主剿，有人主撫，有人指責前線將領無能，有人感嘆朝廷無將可用。
嘉慶皇帝端坐在乾清宮的御座上，面色平靜得像一潭死水。
所有人都知道，真正說了算的是圓明園裡那個年近九旬的太上皇。
然而太上皇早就老了。他的精力大不如前，常常批閱幾份奏摺就要歇息半日。軍國大事的處置，越來越倚仗和珅這個中間人。
紀正面色鐵青地從外面回來時，德林正在府中練箭。
“混賬！惠齡這個廢物，帶著兩萬大軍，被幾千亂民堵在當陽城下打了三個月，死了三千人，居然還拿不下來！朝廷的御批都發了幾道了，他就是不動！”
德林放下弓，走過去拿起邸報快速瀏覽。
這和他在史書上看到的記載完全一致。惠齡在當陽城外頓兵堅城之下，只因害怕傷亡過大不好交代，遲遲不肯強攻。
而起義軍方面，原本只是烏合之眾，見官兵如此無能，反倒越戰越勇，從各鄉各鎮絡繹不絕地趕來投奔。
“紀先生，”德林放下邸報，“機會來了！我要去前線”.
“不行！”，還沒等紀正反應過來，一旁的管家福生立刻出聲反對。
“少爺你連京城都沒出過，外面有多亂，你知道嗎？況且那是戰場！太危險了！老爺說過，君子不立危牆，打仗不是兒戲，不能一時心血來潮就衝動逞能”。
德林剛要出聲辯解，紀正卻笑著擺手示意他不要爭辯。
“福生，你先別激動，少爺有此進取之心，也是你我和整個福家的好事兒。不過朝廷也不是福家的，他就是想去想去，也未必能得到朝廷的允許，你的擔心完全多餘”。
福生一想也是，德林才多大啊，十六歲！雖然當年福康安和傅恆這個年紀確實也已經在戰場上衝鋒殺敵了，不過那都是在以前福家聲勢顯赫時。
現在德林即使想上前線戰場，恐怕朝廷也不會給他這個機會。
“不過，少爺現在已經是福家支柱，我想，也是時候把他們召回來了”。
福生一驚。
“你是說。。。。”。
紀正點了點頭。
“你。。。。你該不會真想送少爺上戰場吧？”
紀正一笑，“你啊，就像護犢子的老母雞，什麼事兒都是擔心，那雛鷹什麼時候才能展翅飛翔呢？”
一旁的德林聽倆人對話是一頭的霧水。
“等等，紀先生，生叔，你倆說的他們，是指的誰啊”。
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