和珅從袖中又抽出一份文書：“這是夔州府銀號的往來賬目抄本，上面清清楚楚地記載著，三月十一日，李芝蘭名下永昌銀號支取白銀二十萬兩。同日，欽差驛館的出入登記簿上記載，李芝蘭於午時二刻進入驛館，申時三刻離開，在驛館內停留近兩個時辰。臣請皇上對照兩份文書，即可知金應琦是否索賄。”
他把文書遞上去，太監接過，呈給嘉慶。
嘉慶翻開文書，看了一遍，又看了一遍，然後合上。
殿內安靜得能聽見針落地的聲音。
“和中堂，”嘉慶的聲音依然平靜，“你參金應琦索賄，朕看過了。但朕這裡也有一份文書，你聽聽。”
他從御案上拿起一份奏摺，展開來，朗聲念道：“臣金應琦謹奏：川東商人李芝蘭，家資豐厚，素行善舉。臣至夔州，李芝蘭聞臣為剿匪而來，主動捐輸白銀二十萬兩，以充軍餉。臣不敢擅受，已奏明皇上，請旨定奪。今將李芝蘭捐輸銀兩暫存夔州府庫，候旨處置。”
唸完之後，嘉慶放下奏摺，看著和珅。
“和中堂，金應琦在奏摺裡說得很清楚，李芝蘭是‘主動捐輸’，不是金應琦‘索賄’。銀子存於夔州府庫，沒有進金應琦的私囊。你參他索賄，證據何在？”
和珅的臉色微微變了。
他沒想到金應琦會先下手為強，把“捐輸”的事寫進奏摺，送到皇上面前。這樣一來，金應琦就不是“索賄”，而是“代收捐輸”，性質完全不同！
“皇上，”。和珅不甘心，“就算是捐輸，金應琦身為欽差，與商人往來密切，也有失體統。。。”
“和中堂，”嘉慶打斷了他，“李芝蘭捐輸二十萬兩，這是好事。朝廷正缺軍餉，有人主動捐輸，朕求之不得。金應琦替朝廷收了這筆銀子，不但無罪，反而有功。”
他頓了頓，目光掃過殿內群臣，聲音拔高了些：“傳旨！川東商人李芝蘭，捐輸軍餉二十萬兩，濟困憐貧，忠義可嘉。著禮部議敘，賜‘濟困憐貧’匾額一面，通傳天下，以資鼓勵。”
殿內鴉雀無聲。
和珅的臉色鐵青，嘴唇哆嗦了幾下，卻一個字也說不出來。
他本想用“索賄”的罪名把金應琦拉下馬，沒想到皇上不但不追究，反而把李芝蘭捧成了“忠義商人”。這樣一來，他不但沒傷到金應琦分毫，反而讓金應琦多了一個“籌餉有功”的功勞。
“退朝！”，太監的嗓音在殿內迴盪。
和珅站在原地，望著嘉慶的背影消失在側門後，手中的象牙笏板被他攥得咯咯作響。
“和相，”吳省蘭湊過來，壓低聲音，“這……”
“回去再說。”和珅打斷了他，大步走出了太和殿。
回到府中，和珅把朝服一脫，狠狠地摔在椅子上。
“金應琦！”，他的聲音冷得像冰碴子，“好一個金應琦！先下手為強，把捐輸的事先捅到皇上面前，讓我參他索賄的摺子變成了笑話！”
吳省蘭小心翼翼地站在一旁，不敢接話。
“還有那個李芝蘭！”。和珅轉過身來，目光兇狠，“二十萬兩，說捐就捐，他一個商人，哪來的這麼大的膽子？金應琦給了他什麼好處？”。
吳省蘭想了想，說：“和相，李芝蘭捐輸二十萬兩，換來的是‘濟困憐貧’的匾額和通傳天下的嘉獎。這對他一個商人來說，是無價之寶。有了這塊匾，他在川東就是朝廷認證的‘忠義商人’，誰還敢動他？”
和珅冷哼一聲：“金應琦這是在拿朝廷的名頭做買賣。他用一塊匾，換了李芝蘭二十萬兩銀子。這跟索賄有什麼區別？”
“可皇上不這麼看。”吳省蘭的聲音壓得很低，“皇上覺得，這是金應琦替朝廷籌到了軍餉。”
和珅沉默了。
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