走到菜市口拐角的時候，前面那差役忽然停住了腳。
一輛不起眼的青呢馬車橫在巷口，車簾掀開一角，露出德林的臉。他翻身跳下來，手裡拎著一個藍布包裹，朝兩個差役拱了拱手。
兩位辛苦，德林從袖中摸出一張二十兩的銀票遞過去，容我跟堂弟說幾句話。片刻功夫，不耽誤行程。
差役對視一眼，接了銀票，又看了看德林身上的官服和身後不遠處兩個腰挎繡春刀的大內侍衛，乾咳一聲：大人請便，咱們到巷口等著。
腳步聲遠了之後，巷子裡安靜下來。風從兩堵高牆之間穿過去，吹得西林的草鞋在石板地上蹭了兩下。他不敢抬頭看德林，整個人縮在囚服的領子裡，肩膀微微塌著。
德林也沒急著開口。他把藍布包裹放在牆根下蹲身的臺階上，解開繫繩，從裡頭取出一件厚實的羊皮襖子遞過去：穿上。烏里雅蘇臺不比京城，十月裡頭已經下雪了。
西林愣了一下，伸手接過襖子，指尖觸到羊皮上殘留的體溫——這件襖子是貼身穿過的，帶著餘溫。他慢慢套上，羊皮的暖意從後背一直蔓延到心口，喉頭忽然湧上一股酸澀。他使勁嚥了一口唾沫，把那股勁兒壓下去，聲音啞啞的：三弟……你、你不恨我？
德林沒回答這個問題，只是坐在了臺階上，拍了拍身邊的位置。西林猶豫了一會兒，走過去，也坐了下來。兄弟倆並肩靠著斑駁的磚牆，頭頂是窄窄的一線藍天。
西林，德林開口了，聲音很平淡，像在敘述一件與己無關的事，你知道烏里雅蘇臺是什麼地方嗎？
知道。西林苦笑了一聲，漠北苦寒之地，流放罪臣的去處。
你只知其一。德林從懷裡摸出一個小小的皮囊，擰開塞子遞過去。西林接過來抿了一口，是烈的燒刀子，順著喉嚨一路燙到胃裡。德林自己也喝了一口，把皮囊擱在兩人中間。
烏里雅蘇臺往北走八百里，是唐努烏梁海。再往北，是西伯利亞。
德林抬手在面前的空氣裡虛虛劃了一道線，你知道西伯利亞有多大嗎？比整個大清疆域還大兩倍。那底下埋著煤礦、鐵礦、金礦，還有你做夢都想不到的東西。
西林茫然地看著他。
我在庫頁島忙活了一年多，不過是在那片土地的邊角上鑿了一個小窟窿。
德林轉過頭，看著西林的眼睛，如果你能在烏里雅蘇臺站住腳，往北拓出去，西林，你此去不是流放，是替我打前站。
“替你？打前站？”
西林的眼睛動了一下。那裡面有一種很微妙的變化，像凍了太久的冰面底下忽然有水流過的跡象。
德林繼續往下說，語速不快，但每一個字都帶著重量：你讀過史書，應該知道漠北蒙古對中原意味著什麼。歷朝歷代，北方草原一旦失守，中原門戶洞開。眼下漠北各部雖然歸順，但人心渙散，駐防兵丁不過數千，真的扛得住什麼事嗎？
他頓了頓，壓低了聲音：有一件事我跟誰都沒提過。但你是福家的子孫，你有權知道。現在，你去了漠北，老天爺就給了我們一次機會
西林不自覺地往德林那邊側了側身。
北邊的沙俄，眼下正在往東擴張。他們的哥薩克騎兵已經越過了烏拉爾山，一路推進到了黑龍江上游。
德林的目光落在巷子盡頭那一線天空上，瞳孔裡映著冷冷的日光，五十年之內，如果大清守不住漠北，蒙古草原上的各部會被沙俄一塊一塊地蠶食。到時候，整個北方屏障都會崩塌。
他說到兩個字的時候，西林攥著羊皮襖下襬的手指猛地收緊了。
你……你怎麼知道？
西林的嗓音發緊，這些事，朝中大員都未必……
你不用管我怎麼知道。德林打斷他，你只需記住一點：烏里雅蘇臺不是你的終點，是你的起點。你到了那裡之後，不要把自己當流犯。你要學蒙古話，學騎馬，學辨認草原上的地形水源。你要跟當地的駐防官兵交朋友，跟蒙古各部的頭領拉關係。你替他們出主意、幫他們解決難題，慢慢地，他們會把你當成自己人。
西林怔怔地聽著，臉上的表情從茫然漸漸變成困惑，又從困惑一點點沉澱下來，變得凝重。
