晨曦，吝嗇地從厚重雲層的縫隙中，擠出幾縷慘淡的、灰白色的天光，試圖照亮這座被濃霧與恐懼禁錮的城池。
然而，這微弱的光線，落入那粘稠、厚重、彷彿有生命的灰色霧靄之中，如同泥牛入海，瞬間便被吞噬、同化，只勉強將天地間的色調，從純粹的黑，調成了更加壓抑的、無垠的灰白。
連續九日的大霧，非但沒有消散的跡象，反而在昨夜一場無人知曉的廝殺之後，似乎變得更加“粘稠”，更加“沉重”。
空氣中那腥甜腐朽的氣息，也越發濃烈，如同陳年的、腐敗的蜜糖，混合著鐵鏽與某種難以言喻的甜膩香料焚燒後的餘味。
沉甸甸地壓在每一個早起的揚州百姓心頭，帶來一種近乎窒息的絕望。
恐慌，如同瘟疫，在無聲地蔓延、發酵。街頭巷尾，家家戶戶，門窗緊閉，人心惶惶。
關於“霧中影子拉人”、“孩童笑聲索命”、“被標記者胸口有黑手印”的傳言，經過一夜的發酵與添油加醋，變得更加繪聲繪色，也更加駭人聽聞。
官府早已焦頭爛額，衙役捕快日夜巡邏，卻如同無頭蒼蠅，在濃霧中徒勞無功，反而又增添了幾起新的失蹤案，使得恐慌更甚。
而在這片瀰漫全城的恐懼與絕望的陰影下，唯有城中極少數幾個地方，依舊維持著一種近乎畸形的、強撐的“體面”與“秩序”。
其中之一，便是位於城東、佔地廣闊、高牆深院、門庭森嚴的趙府。
趙家，揚州首富。其家業之巨，富可敵城，絕非虛言。
鹽、茶、絲、瓷、錢莊、當鋪、乃至漕運、礦山，幾乎江南能賺錢的行當，背後或多或少都有趙家的影子。
趙家老爺趙萬三，更是江南商界一個活著的傳奇。
據說他本是鹽梟出身，心狠手辣，膽大包天，憑藉過人手腕與敢拼敢殺的狠勁，在波譎雲詭的鹽業爭鬥中殺出一條血路，積累了第一桶金。
而後，他彷彿如有神助，眼光奇準，每每能在關鍵節點抓住機遇，生意如同滾雪球般越做越大，短短二三十年，便從一個默默無聞的鹽販子，一躍成為跺跺腳江南商界都要抖三抖的巨擘。
關於趙萬三的發家史，坊間傳言無數。其中最盛行、也最令人津津樂道的一個版本，便是趙家祖上，或者趙萬三本人，偶然得了一件了不得的寶物——聚寶盆。
傳言這聚寶盆，乃是上古流傳下來的神物，有“聚財斂運，錢生錢，無窮無盡”之能。
只需將一枚銅錢放入盆中，翌日便能生出滿滿一盆銅錢，放入一粒金豆，便能收穫一盆金豆。
趙家能有今日潑天富貴，全賴此盆之功。
甚至有人說，曾親眼見過趙家庫房中，金銀堆積如山，珠光寶氣，晝夜不息，便是那聚寶盆日夜不停“生”出來的。
這傳說，為趙家的財富，蒙上了一層神秘而令人敬畏的色彩。
尋常百姓，既羨慕趙家的富貴，又對那“聚寶盆”的存在，將信將疑。而趙家對此，既不承認，也不否認，態度曖昧，更添神秘。
然而，在這連續九日、詭異莫名的大霧籠罩下，即便是富甲一方、高牆深院的趙府，也未能完全倖免於恐慌的侵蝕。
秦昭與晏清，此刻正站在距離趙府正門約莫百丈之外，一處臨街茶樓的二樓雅間窗邊。
窗戶緊閉，但晏清以某種秘法，在窗紙上“開”了一個只有他們能看見內外的、極其細微的“孔洞”，既能觀察趙府門前的動靜，又不會被濃霧與可能的監視輕易察覺。
秦昭換了一身尋常富家公子的錦袍，晏清則依舊是一身便於行動的墨青色勁裝，只是外面罩了一件不起眼的灰色斗篷。兩人收斂了全部氣息，如同兩個偶然在此歇腳、觀察霧中街景的普通客人。
他們的目光，穿過“孔洞”與重重霧靄，落在趙府那兩扇緊閉的、包著厚重黃銅、雕刻著繁複吉祥圖案的朱漆大門，以及門前那對怒目圓睜、在濃霧中顯得有些猙獰的石獅子上。
往日里，趙府門前必定是車水馬龍，訪客如雲，僕役如織。
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