鄄城的深秋寒意刺骨，州府大堂的燭火在穿堂風中搖曳不定，映得曹操臉上的愁容更重。
案上攤著兩份急報，一份是袁術親率十萬大軍北上，前鋒已抵陳國；另一份是呂布在小沛整軍備戰，揚言要與袁術會師，共破兗州。大堂內死一般寂靜，荀彧、程昱垂手而立，眉頭緊鎖。
“糧草還能撐多久？”曹操的聲音沙啞得像砂紙摩擦。
“回主公，最多十五日。”荀彧低聲道，“蝗災過後，三城顆粒無收，各地糧倉早已見底。就算把所有軍糧都拿出來，也只能勉強支撐到月底。”
曹操一拳砸在案上，燭火猛地一跳。他起兵五年，討董卓、破黃巾，何曾陷入過如此絕境？外有兩路強敵虎視眈眈，內無糧草支撐大軍，士兵們每天只能喝一碗野菜粥，逃兵與日俱增。就連一些跟隨他多年的老將，眼中也露出了動搖之色。
就在這時，親兵匆匆進來稟報：“主公，冀州袁紹派使者前來，說有要事求見。”
曹操愣了一下，隨即揮手道：“讓他進來。”
使者走進大堂，躬身行禮，雙手奉上一封書信：“明公，我家主公聽聞明公在兗州遭遇困境，心中十分掛念。特命小人前來，邀請明公舉家遷往鄴城，與我家主公共圖大業。我家主公願上表朝廷，封明公為鄴侯，食邑三千戶，麾下將士皆有封賞。”
曹操接過書信，緩緩展開。袁紹在信中言辭懇切，說兩人本是發小，情同手足，如今曹操有難，他豈能坐視不管。只要曹操願意依附，袁紹願借兵借糧，助他擊敗呂布和袁術，收復兗州。
看完書信，曹操沉默了許久。他看著窗外殘破的城牆，看著面黃肌瘦計程車兵，心中不由得動了念頭。袁紹坐擁冀、青、幽、並四州，兵精糧足，實力遠勝自己。若是依附袁紹，至少能保住性命，不用再像現在這樣苦苦支撐。
“使者一路辛苦，先下去歇息吧。”曹操揮了揮手，語氣疲憊。
使者退下後，大堂內再次陷入寂靜。程昱見曹操神色不對，連忙上前一步，急聲道：“主公！萬萬不可答應袁紹！袁紹此人，外寬內忌，心胸狹隘，絕非能容人之主。當年韓馥拱手將冀州讓給他，最後卻被逼得在廁所裡自殺！主公若是去了鄴城，就等於虎落平陽，不僅會失去兵權，連性命都難保啊！”
曹操低著頭，手指輕輕敲擊著案几，沒有說話。
荀彧也上前勸道：“程大人所言極是。袁紹雖坐擁四州之地，但他優柔寡斷，謀多不斷，手下謀士各懷鬼胎，武將驕橫跋扈，看似強大，實則外強中乾。主公雄才大略，有龍虎之姿，豈能久居人下？如今我們雖困守三城，但根基未損。有鄄城、范縣、東阿互為犄角，有諸位將軍拼死效力，有百姓真心擁護，只要熬過這段艱難時期，定能東山再起。”
“可我們沒有糧草了。”曹操抬起頭，眼中滿是無奈，“十五日之後，大軍就要斷糧。沒有糧食，再勇猛計程車兵也打不了仗。”
就在這時，趙阿珩走了進來。他手裡拿著一卷竹簡，躬身行禮：“主公，末將有話說。”
曹操看著他，點了點頭：“阿珩，你說。”
趙阿珩將竹簡鋪在案上，沉聲道：“主公，這是末將制定的三城屯田計劃。末將已經派人勘察過，三城境內有十餘萬畝荒地，只要引水灌溉，今年冬天就能種下冬小麥。末將願率領破虜營士兵，帶頭開荒屯田。只要給我三個月時間，就能讓三城的糧食自給自足，再也不用為糧草發愁。”
他頓了頓，繼續道：“再說呂布和袁術的聯盟。袁術驕奢淫逸，橫徵暴斂，早已失盡民心；呂布反覆無常，唯利是圖。兩人看似聯手，實則各懷鬼胎。袁術想利用呂布奪取兗州，呂布想利用袁術壯大自己。只要我們派使者前往壽春，離間他們的關係，許諾給袁術一些好處，他必然會背棄呂布。到時候，我們就能各個擊破。”
“最重要的是，”趙阿珩看著曹操的眼睛，語氣堅定，“士兵們願意跟著主公，不是因為主公能給他們高官厚祿，而是因為主公是真正的明主。他們相信主公能帶領他們平定天下，讓百姓過上好日子。若是主公投降袁紹，士兵們會寒心，很多人會離開。那些戰死的兄弟，他們的血就白流了。”
曹操看著趙阿珩堅定的眼神，又看了看程昱和荀彧期盼的目光，心中猛地一顫。他想起了陳留起兵時，自己對著蒼天立下的誓言；想起了夏侯惇為了救他，失去了一隻眼睛；想起了鮑信為了掩護他撤退，戰死在亂軍之中；想起了趙阿珩帶著糧隊，千里突圍，九死一生。
他猛地站起身，一把抓起袁紹的書信，撕得粉碎。碎片散落在地上，如同他心中的猶豫。
“我曹操起兵，是為了匡扶漢室，平定天下，不是為了寄人籬下，苟且偷生！”曹操的聲音擲地有聲，眼中重新燃起了光芒，“袁紹的好意，我心領了。但我曹操，絕不會投降任何人！”
“主公英明！”程昱、荀彧和趙阿珩齊聲高呼，眼中滿是激動。
曹操當即召集眾將，宣佈拒絕袁紹的招降，決心死守兗州。眾將士氣大振，紛紛表示願意與兗州共存亡。
就在這時，一名斥候跌跌撞撞地衝了進來，臉色慘白地嘶吼道：“報！主公！大事不好！袁術的先鋒大將紀靈，率領三萬大軍，已經攻破了陳國，正在向兗州邊境逼近！”
曹操猛地拔出腰間的佩劍，劍光在燭火下閃爍著冰冷的光芒：“傳令下去！整軍備戰！于禁、樂進率軍駐守定陶，擋住紀靈的進攻；趙阿珩率領破虜營，立刻前往三城組織屯田，確保糧草供應；我親率主力，坐鎮鄄城，隨時準備支援！”
“遵命！”眾將齊聲應和，聲音震天動地。
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