一個月的時間，說長不長，說短不短。
士兵們養傷、歇息，也不忘找點樂子，喝酒、賭錢。宋江忙著調兵遣將，吳用忙著研究方臘的兵力部署，盧俊義忙著操練新兵。花榮每天在校場上練箭，一箭接一箭，射到手臂抬不起來才停。
林沖每天到營帳外練槍，天不亮就起來，練到太陽昇起。銀槍在晨光中上下翻飛，槍影重重，像無數條銀蛇在舞動。
臨近過年，東京城裡年味漸濃，御街上掛起了紅燈籠，賣年貨的攤子擠滿了人。宋江天天盼著過了年再出發。兄弟們累了好幾年，好不容易休整一個月，又趕上過年，誰不想舒舒服服吃頓年夜飯？
卻不料趙佶的聖旨在臘月二十八那天到了。
太監站在營門口，尖著嗓子宣旨，大意是：方臘勢大，東南危急，著宋江即刻率軍南下，不得有誤。
宋江跪在地上，接過聖旨，臉上沒有表情。
花榮走過來，低聲道：“哥哥，皇上連年都不讓咱們過？”
宋江看著手裡的聖旨，苦笑了一下，“在皇上眼裡，咱們是刀，刀是不需要過年的。”
大軍開拔那天，東京城飄起了雪花，細細碎碎的，落在旌旗上，落在士兵的肩頭，落在馬背上。隊伍沿著官道往南走，蜿蜒數里，像一條灰色的長蛇。宋江騎在馬上走在最前面，吳用在他左邊，盧俊義在他右邊。我騎馬走在眾頭領的後面，林沖走在我右邊。
走了十來天，越往南走，天氣越暖和。雪不見了，路邊的草從枯黃變成了嫩綠，有些樹竟然開了花。士兵們脫了棉襖，換上了單衣。
路上不斷有軍報送來。方臘又攻下了幾座城，朝廷的守軍節節敗退，東南半壁江山，已經快不是大宋的了。宋江把軍報看了一遍又一遍，眉頭擰成了疙瘩。吳用搖著扇子，扇子搖得比平時快多了。
“公明哥哥，方臘的兵力比田虎多，地盤比王慶大。這一仗，只怕不好打。”吳用的聲音很低。
宋江把軍報摺好收進懷裡，“如今咱們沒有選擇，再不好打也要打。”
第十三天，隊伍進入了兩浙路的地界，空氣潮溼了許多，呼吸之間能聞到水汽的味道。路邊開始出現竹林，一叢一叢的，青翠欲滴。風從南邊吹過來，帶著暖意，帶著花香，也帶著隱隱約約的血腥氣。
宋江勒住馬，朝遠處望去。天邊一片灰濛濛的，分不清哪裡是山，哪裡是天。
“軍師，還有多遠？”
“三百里。”吳用把扇子收起來，指了指東南方向，“方臘的主力在杭州、歙州一帶。他們佔了地利，咱們去了，先得站穩腳跟。”
宋江沒有說話，策馬往前走了。三百里，再走三四天就到了。
大軍繼續南行。過了秀州，地勢漸漸平坦，稻田一片連著一片，水渠縱橫交錯，像一張巨大的網。路邊的村莊越來越多，但大多是空的，房子還在，人沒了。有的門還開著，風吹得門板嘎嘎作響；有的院子裡曬著衣服，已經幹了，沒人收；有的灶臺上還架著鍋，鍋底燒糊了，裡面的東西發了黴。
吳用皺著眉，說：“方臘的人撤走的時候，把百姓也帶走了，留給咱們的是一座座空城，一粒糧食都沒留。”
宋江沒有說話，雙眉緊蹙。
斥候飛馬來報，說前面就是潤州，方臘的軍隊在潤州城外紮下了大營，守將是方臘的樞密使呂師囊，手下有十二個統制官，號稱“江南十二神”，兵強馬壯，聲勢浩大。
宋江勒住馬，遠遠地望了一下，點了點頭，“在潤州城外紮營，明日一早攻城。”
大軍在潤州城外十里處紮下了營寨。營帳連綿，燈火通明，從遠處看像一片落地的星辰。士兵們忙著挖壕溝、立柵欄、搭帳篷，號角聲此起彼伏。宋江坐在帥帳中，面前攤著一張潤州城的地形圖，吳用站在他旁邊，盧俊義坐在側面的椅子上，眾頭領分列兩側。我坐在角落裡，林沖在我旁邊。
吳用用扇子指著地圖上的幾個位置，“潤州城北臨大江，南靠群山，城牆高大，護城河寬深。方臘的軍隊在城外還紮了大營。呂師囊此人頗通兵法，不是等閒之輩。”他頓了頓，扇子在城外大營的位置點了點，“明日攻城，先打掉他的城外大營。大營一破，城裡必然震動。再趁勢攻城，事半功倍。”
盧俊義搖了搖頭，“呂師囊有十二個統制官，號稱江南十二神，不知武力如何？”
宋江看著地圖，沉默了片刻，“明日，盧員外帶一隊人馬攻打城外大營。花榮、朱仝、呼延灼、秦明、董平、張清、徐寧、索超、陶宗旺、宋萬、焦挺，你們隨盧員外去。我自領一隊人馬，在城外接應。”眾頭領齊聲領命。
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