黃昏的租界跟老城廂是兩重天地。
洪啟明從太平軍的小船上下來之後，沿著黃浦江西岸的馬路慢慢走。路燈開始亮了，煤氣燈一盞接一盞地點起來，白色的光罩把碎石路面照得清晰分明。路邊的洋行關了門，但底層的窗戶裡還有燈光透出，窗簾後面有人影走動。一棟三層樓的建築門前停著一輛馬車，馬打著響鼻，車伕坐在車轅上等著。
他沿著馬路走了將近兩裡，在靠近英租界邊緣的一條安靜街道上停住了。這條街道兩側都是帶院子的獨棟洋樓，白牆紅瓦，每棟樓前都有鐵柵欄和矮木門。其中一棟樓比周圍的略大一些，門前的鐵柵欄上釘著一塊銅牌，上面刻著中英兩種文字——“上海道臺官邸“。
洪啟明在街道對面的梧桐樹影裡站了一會兒。空間膜貼著路面鋪過去，越過鐵柵欄和花園，探入那棟洋樓內部。暖紅色的光點分佈清晰——一樓有四個，兩個人坐在客廳裡，應該是僕人和門房；二樓有三個，一個在書房裡坐著沒動，兩個在隔壁房間走動。三樓沒有燈，是空的。
二樓書房裡坐著的那個人，心跳頻率跟一樓的不一樣。樓下的四個人心跳平緩，有的近乎睡著了；二樓書房的那個人心跳略快一些，呼吸也不太平穩，像是在反覆思量什麼事。
上海道臺吳健彰。洪啟明在省圖翻過的那些近代史料裡讀到過這個名字。小刀會起義期間，他是清廷在上海的最高行政長官，後來在上海海關關稅問題上被列強逼得進退兩難。這個人不是傳統意義上的忠臣，也不是徹底的貪官，他是個夾在幾方勢力之間的官僚——想保住官位和家財，但面對洋人的槍炮和清廷的壓力兩頭都不好得罪。
洪啟明蹲在梧桐樹影裡，從懷裡掏出一張摺疊好的黃紙。紙上的字是他在倉庫裡用炭條寫的，筆跡不工整，但每個字都寫得很清楚。內容他反覆斟酌過，既要讓吳健彰明白利害，又要有足夠的威懾力。
夜色再深一些的時候，街道上徹底安靜了。租界的路燈隔很遠才有一盞，洋樓之間的巷子黑沉沉的。一樓的燈熄了幾盞，二樓書房的燈還亮著，窗紙上映出一個人影來回走動的輪廓。
洪啟明從梧桐樹影裡站起來，走到鐵柵欄的側面陰影處。切割能力在鐵柵欄的鎖鏈上輕輕走了一刀，鎖舌斷開，被他用手托住沒有發出聲響。他推開柵欄閃身進去，又把柵欄輕輕合上。
花園不大，一條石子路直通洋樓正門。他沒有走正門，從側面繞到樓後。後牆有一扇小窗，窗子半開著，透出微弱的燈光和人的說話聲——是廚房。廚娘和幫傭在說閒話，聲音帶著吳語口音，斷斷續續的，聽不懂具體在說什麼。窗臺上放著幾盆半枯的花草，他踩著窗臺下面的花壇石沿，翻身上了二樓的陽臺。落地窗沒有上鎖，他用切割能力切開了窗閂的扣鎖，推開一道縫隙，無聲地翻了進去。
落地窗裡面是一間偏廳。偏廳的隔壁就是書房，隔著一道虛掩的雕花木門，能看見書房裡的燈光從門縫裡透出來。洪啟明貼著牆壁站定，空間膜探出去——書房裡只有一個人，正在來回走動，腳步在木地板上發出輕微的咯吱聲。
他等了一會兒。腳步聲停了，然後是椅子被拉開的聲音，重物落在椅子上的沉悶響聲。吳健彰坐下來了。
洪啟明從懷裡摸出那封信，穿過偏廳，在雕花木門前停住。空間膜貼著門縫探進去，確認吳健彰正背對著門坐著，在看桌子上什麼東西。他輕輕推開門縫，門沒有發出聲音——他的手掌墊著門框邊緣消掉了摩擦的響動。
門縫大到足夠一隻手伸進去。洪啟明把信放在門檻內側的地板上，輕輕推了一下，信紙滑進去半尺，躺在了書房門內的木地板上。然後他收回手，把木門重新合攏到之前的位置，無聲無息地退回落地窗邊，翻了出去。
從落地窗翻出去到重新站在梧桐樹的陰影裡，前後不到半刻鐘。鐵柵欄的鎖舌被他重新接回去，切割的接縫極淺，不湊近看不出來。他從梧桐樹影裡退出來，沿著街道往東走了大約兩百步，拐進一條安靜的巷子，身影融入夜色，消失在了租界的邊緣。
那封信躺在書房門內的地板上，墨跡已經乾透了。
信上的內容是這樣寫的：
“上海道臺吳大人鈞鑒：
恕不具名。今有一事，關乎大人前程、家眷安危、身後名節，不得不言。
小刀會在上海起事，清廷震怒，洋人虎視。大人身在旋渦之中，進退兩難，我知大人之苦。然大人可知，洋人藉此之機，欲奪上海海關之權？若大人因洋人壓力或一己之利，將海關稅收管轄權拱手相讓，則從此中國海關永失自主，百年之後史書所載，大人即為賣國之首。
今我有一策，可為大人解圍：
一、大人可暗中與小刀會接洽，允其平穩撤出上海。小刀會本非長毛，撤出之後上海秩序恢復，大人稟報朝廷，乃是撫平叛亂、全城保全之功。朝廷賞賜、升官進爵，指日可待。
二、小刀會撤出之後，洋人無再行干涉之藉口。海關稅款徵收之權，自然仍歸朝廷。大人不但不失權，反而保全國器，名垂清史。
若大人不聽此勸，執意與洋人合謀將海關之權讓渡，則後果有三：
其一，大人不出一月，必身敗名裂。屆時我將大人與此信來往之實，連同大人私宅銀錢進出之明細，遍佈上海大街小巷、京中各部衙門、洋人租界之報刊。大人既失清廷信任，又為洋人所棄，進退無路。
其二，大人若不顧國體，則家眷之安危，我不擔保。今日我能無聲無息將此信送至大人書房，明日我亦能無聲無息取走大人書房桌上任何物件。大人可曾想過，若這封信不是放在書房地板上，而是放在大人枕邊、放在夫人梳妝檯上、放在公子書箱之中，又是何等光景？
其三，百年之後，史書所載上海海關之失，始於吳某，大人願見此語存於青史乎？
望大人三日之內做出決斷。若願聽我之策，可在上海道臺衙門西北角門之外擺一隻空花盆為號，我自會使人接洽。若不見號，則我知大人心意已決，後果自負。
“。跡痕留勿，焚即後閱信此
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