這位年輕的王爺處理起來，竟顯出超越年齡的沉穩與周全，他極少獨斷，多是與派去輔佐的老臣商議，引經據典，條分縷析，批示意見雖偶有理想化之處，但思路清晰，更難得的是字裡行間透露著一股愛惜民力、重視實務的傾向，與皇帝蕭霖川近年來推行的一些政風隱隱相合。
幾位原本持觀望態度的中立派老臣，私下裡開始點頭。
皇帝“病中”仍不忘督導弟弟理政，而這位寒王也確實是可造之材，這讓他們對王朝的未來，多了幾分信心。
然而，這股悄然興起的新風，卻讓慈寧宮的氣壓一日低過一日。
太后已經連續好幾日未曾安眠，皇帝那真假難辨的病容，寒王越來越像模像樣的理政，還有那個如同影子般黏在皇帝身邊的福林。
這些碎片在她心中拼湊，指向一個她極不願相信，卻又無法忽視的可能性。
皇帝莫非…真的愛上一個閹人？
他難道是在為與那賤人在一起而鋪路？
這個念頭讓她心頭火起，又陣陣發寒。她絕不允許！先帝遺命也好，後宮多年的經營也罷，她謝家的榮耀，她太后的尊榮，豈能容一個來路不明的太監和一個自幼便出宮，在外長大的庶出撼動？
這一日，秋陽慘淡，太醫院院判剛從養心殿請脈出來，便被請到了慈寧宮。太后沒有繞彎子，直接詢問皇帝病情。
院判跪在地上，冷汗涔涔。
皇帝的脈案他自然清楚，聖體無恙，十分康健。
康健到甚至活到百八十歲應該還能舉劍征戰沙場。
可實話他敢說嗎？
只能含糊其辭：“回太后，皇上乃憂勞國事，損耗心神，肝氣鬱結，脾胃失和……乃是…長期累積之症，需緩緩圖之，最忌躁急。”
“長期累積？”太后鳳眼微眯，“南下之前，皇上龍體尚算康健，怎地南巡一趟，回來便成了長期累積之症？可是…途中有何不妥？”
院判頭埋得更低：“南巡舟車勞頓，水土不調亦是誘因，然究其根本，仍在憂思過甚。皇上……心繫萬民，夙夜匪懈。”
太后冷哼一聲，知道問不出什麼，揮手讓他退下。
院判如蒙大赦，穩住身子離開慈寧宮之後，幾乎是踉蹌著往太醫院奔走而去。
待殿內只剩心腹，太后緩緩撫著腕上的翡翠念珠，指甲幾乎要掐進珠子縫隙裡。“看來，皇上是鐵了心要跟哀家演戲了。”
她聲音冰冷，“既如此，哀家便親自去探一探他，看看他這病，到底如何了！”
午後，慈寧宮的儀仗，擺向了養心殿。
通報過後，太后步入東暖閣。一股濃重的藥味撲面而來，其中似乎還混雜著些許安神香的清苦。
殿內光線被刻意調暗，窗戶也只開了半扇通風。
蕭霖川並未像往常一樣起身相迎，只是半靠在層層棉褥堆疊的榻上，身上蓋著明黃色的薄被。他穿著一身素白中衣，外罩一件松石綠的軟墊長袍，烏髮未冠，面色在昏暗光線下，蒼白得幾乎透明，嘴唇也失了血色。
傅琳正躬身站在榻邊，手裡捧著一碗似是剛用過的參湯，見太后進來，忙將碗遞給一旁的小內侍，與眾人一同跪下請安。
“兒臣病中無力，未能遠迎母后，請母后恕罪。”蕭霖川的聲音傳來，比平日虛弱低沉了許多，帶著明顯的氣短，說完還輕輕咳嗽了兩聲。
太后目光如電，快速掃過整個內室，最後定格在皇帝臉上。她走上前，在宮人搬來的繡墩上坐下，語氣是恰到好處的擔憂：“皇帝快別多禮，哀家聽聞你近來身子總不見好，心中實在記掛。今日瞧著，氣色怎的比前幾日更差了？”
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