崇禎十年，臘月二十四。北風依舊卷著雪沫，抽打著龍角山的枯枝斷崖。距離劉化勒令魯王府繳納贖金的最後期限——臘月二十五丑時，僅剩一日半光景。
表面的平靜下，暗流洶湧激盪。魯王府的朱壽鏞，龍角山的劉化，身陷賊寨的朱以海，山下按兵不動的劉澤清，還有正艱難跋涉的王府太監吳大伴，皆被這無形的絞索緊緊縛住，等待著最終的裁決。
辰時。
劉化剛起床就把周通叫到了聚義廳一起吃早飯，“周.....先生，嗯，你說....”
劉化邊說話邊嚼著昨晚剩下的烤兔肉，吃的滿嘴油膩，還隱隱散發出一陣臭味，不知道是兔肉臭了還是劉化身上的臭味。
周通一陣反胃，連忙喝了口野菜湯壓了壓，“大帥請講。”
“哎！”劉化吞下一口肉滿意的長嘆一聲說道：“你說魯王佬兒那邊不給錢，或者給的錢不夠，怎麼辦？”
周通的摸著自己的鬍子，閉著眼睛沉思片刻說道：“十萬兩於藩府而言，不過九牛一毛。萬曆年間福王大婚，耗銀三十萬兩。惠王就藩，禮部撥銀二十五萬。”
“魯藩產業遍佈山東，百年積儲，十萬兩應當不至於拿不出。”
“萬一，我是說萬一。”劉化皺眉道：“要是他真拿不出呢？”
“那就是他不想拿。”周通停頓了一下觀察劉化的表情，“若真如此.....大帥可想過退路？”
“退路？”劉化嗤笑道：“老子經營龍角山這麼多年，什麼大風大浪沒見過？他劉澤清算個屁！”
“此次不同。”周通壓低聲音，“張超回王府報信已經十多天了。若魯王真有心贖子，早該遣使接洽，也不會有官兵來犯。可如今.......”
他抬眼看向廳外風雪，“山下官兵按兵不動，王府那邊音訊全無。學生只怕.....魯王已存了別的心思。”
劉化臉色沉了下來。
周通繼續道：“為今之計，當有兩手準備。其一，若明日贖銀足額，自然放人。朱以海在山寨一日，便是招禍的根子。其二......”
他身體前傾，“若銀錢不足，或分文不給，大帥不妨遣心腹下山，與劉澤清談。”
“和他談？”劉化瞪眼，“那狗官前幾日才吃了虧，能談什麼？”
“正是因為他吃了虧，才有的談。”
周通微微一笑，“大帥也知道，劉澤清此人貪財惜命，最善見風使舵。他若強攻，怕損兵折將。若不攻，又無法向朝廷交代。大帥若許他千兩銀子，再允他‘奪回’山寨，虛報戰功......他未必不肯。”
“先生說的有理。”劉化回顧左右，“叫高度來，老子有大事要吩咐。”
我草！剛要說高度的事，真是哪壺不開提哪壺。
陳三有些緊張，生怕劉化拿自己出氣，但此時也只能硬著頭皮上前，“回....回大帥，高管隊已失蹤四日了。那夜他帶人下山....拾掇官兵遺下的器械，至今音訊全無。營中弟兄，也不知其蹤.....”
“入你孃的！”劉化勃然暴怒，抓起面前的粗瓷碗狠狠砸向陳三！湯汁油汙濺了他一臉。
“狗才！人丟了四天，你他孃的現在才放屁？！老子不問，你就當啞巴？！吃白飯的廢物！”
周通連忙起身勸道：“大帥息怒！此刻不是追究之時。”
他轉向陳三，“可還有其他發現？”
陳三抹了把臉，“昨天夜裡已經讓營裡的兄弟去找，只在山寨不遠處找到了一個兄弟的屍體，背後還插著一把木斧。”
”。過理清人被.....是像，多不卻跡，跡痕鬥打有還地平那腰山半“
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