“你倒是死不足惜！你說這樣的話，是想要皇上和諸位大人都下不了臺嗎？”他心中冰涼，前番苦口婆心的提點，全成了耳邊風！這簡直是對牛彈琴！
“孔閣老，你不要打斷他。”崇禎皇帝的聲音帶著一種奇異的興趣，抬手製止了孔貞運，“顏繼祖這是要死諫啊。”
“朕倒是想要看看，他從魏徵，文天祥和海瑞那裡學到了什麼真章。”
完了！
孔貞運心中哀嘆，面如死灰。
顏繼祖這頭倔牛，已將自己徹底逼上絕壁。
“正如臣方才所陳第二罪，”顏繼祖帶著一股悲憤之氣道：“山東各地事務龐雜，各府各縣情況皆不相同，然民生之困苦卻是相似。臣於崇禎八年履任山東，當時半個省是連年災荒，田地裡幾乎顆粒無收。”
他目光掃過殿內諸臣，“臣親眼所見濟南，兗州，青州府城，城門外不遠處沃野良田，竟多荒棄！遠郊之地，更甚！鮮有成片莊田的卻往往是不必納稅計程車紳之產。”
“臣親詢耕作小民，皆曰耕種無法營生。一年到頭若是能收成十石糧食，其各種稅收加起來幾乎要到八石，再刨除牛力、籽種、僱工之費，非但無利，反致虧折。”
他一字一句道：“收成越多，交的便越多！”
“且朝廷正賦多徵銀兩，糧賤銀貴，折兌之間，損耗盡歸小民。山東土地自不如江南肥沃，再加上旱魃、蝗災、流寇、兵禍.......層層盤剝之下，百姓何來生路？何願耕種？”
“顏大人！”一個帶著濃重南方口音的聲音響起，戶部尚書程國祥臉色不豫地起身打斷，“話，要憑實據！你說山東賦稅苛重如虎，可朝廷戶部賬上，哪裡見山東多納分毫？”
“這糊塗賬，萬萬不能亂扣！”程國祥不怕得罪人，但怕背這不明不白的黑鍋。
“程部堂，讓我把話說完！”顏繼祖毫不退縮，聲音更加激越。
“正賦尚在其次！苛剝百姓者，乃鹽稅、遼餉、剿餉等項！更有甚者，是那些聞所未聞之雜稅！什麼種子稅，衣稅，牲畜稅，甚至還有糞稅！”
滿殿譁然。
幾位大臣面面相覷，臉上的表情又似乎沒那麼驚訝。
“臣遍查朝廷律令公文，絕無此等名目。後一番費力打聽才得知，這些雜稅都是些喪盡天良的吏員勾結地方大族編造出來的，專騙那些窮苦，老實人家，而所收上來的錢也都由他們私分了去。”
“朝廷自是一文也見不到！這便是為何百姓苦稅如海深，而國庫依舊空虛如洗之根源！”
“砰！”崇禎皇帝一掌重重拍在御案上！
此時他臉色鐵青，咬著牙冷冷說說道：“好！好得很！”
“朕的銀子，都餵了這群蠹蟲！罵名，卻都落在朕的頭上！顏繼祖！你既已查明，如何處置？！”
顏繼祖感受到崇禎皇帝的怒火，反而平靜下來，“回皇上，臣得百姓指認，鄉紳協助，已將濟南、兗州兩地為首作惡之胥吏劣紳查拿。帶頭之宵小，臣已將卷宗呈給司禮監，待皇上發落，其餘從犯皆投入了大牢。”
“山東其他地方的類似情況也基本杜絕。只是......”
他猶豫了一下，“牽涉其中之官員，臣.........還未及深究。”
崇禎皇帝的眼睛眯了起來，“那銀子呢？”這才是他最關心的。
顏繼祖思索了片刻，沉聲道：“所抄沒之贓銀，臣已造冊封存，計一萬六千二十二兩。此款如何處置，恭請皇上聖裁！”
“一萬六千餘兩？！”
