二月初五，崇禎皇帝生日的前一天。
天還沒大亮，午門外已經聚滿了人。
朝房裡比平日擠得更滿，連廊下都站著人。各部院的官員按衙門聚成幾堆，互相拱手作揖，說著“明日萬壽”之類的客氣話。有品級低的擠不進屋子，就只好站在院子裡，豎著耳朵聽屋裡的動靜。
“張大人，明天萬壽節的賀表，你們禮部擬好了？”
“早就擬好了。薛閣老親自改了一遍，昨兒個才定稿。你那邊呢？”
“我們都察院簡單，跟著走流程就是了。不過聽說今年有捐餉這一項，各衙門還得再報一次捐銀數目，可把那些書辦忙壞了。”
明天就是皇帝的生日，按照慣例，在萬壽節的三天裡，百官要上表稱賀，宮中要設宴，京城要張燈結綵。
雖說國難當頭，濟南還圍著，盧象昇下落不明，但面上的喜慶還是要有的。崇禎皇帝節儉，萬壽節的排場一年比一年小，可再怎麼小，該走的流程也不能省。
就是這“不能省”三個字，讓多少官員昨夜沒睡好。
不少官員坐在燈下反覆斟酌賀表裡的措辭，生怕一個字不對便惹了聖怒。
皇極殿內張燈結綵，數百支蠟燭將大殿照得亮如白晝。御座上方懸著一塊匾額，上書“萬壽無疆”四個大字，金粉描邊，是新做的。
殿內兩側擺滿了鮮花和果品，以至於空氣裡都瀰漫著花果的甜味。百官按品級列隊，身著朝服，上面各色的圖案在燭光下栩栩如生。
崇禎皇帝坐在御座上，穿了一身嶄新的龍袍，頭戴翼善冠，面容雖仍顯清瘦，但比平日多了幾分精神。
沒人願意在生日板著臉，皇帝也是。
國家再難，日子還是要過的。濟南的事，等過了生日再說。盧象昇的事，也得等過了生日再說。
王承恩站在御座旁邊，臉上掛著笑。他今日也換了新袍服，金線繡的紋樣在燭光下閃閃發亮。
手裡那本禮單冊子比平日見到的厚了兩倍都不止，封皮用黃綾包著，裡面密密麻麻地記著各衙門、各藩王、各勳貴的進獻。
“皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
百官跪倒，山呼萬歲。
崇禎皇帝抬手，“平身。”
群臣謝恩起身，分列兩側。
薛國觀出列，跪倒，從袖中取出一份寫好的賀表，高聲朗讀。
“皇上承祖宗之基，秉天地之德，宵衣旰食，日理萬機。九邊賴聖威以鎮撫，萬姓沐皇恩以生息.....”他念到這一段時，聲音格外高了幾分。
賀表寫得文采斐然，從太祖開國到當今聖上，從文治到武功，從百姓安居到邊疆靖寧，洋洋灑灑上千言，把崇禎皇帝誇成了千古一帝。
崇禎皇帝聽著，面上忍不住掛著笑。他知道這些話大半是假的，但好聽的話誰都愛聽，何況是過生日。
薛國觀念完賀表，崇禎皇帝點了點頭，“薛閣老辛苦了。”
“臣不敢。”薛國觀叩首，“皇上聖德格天，萬壽無疆。臣等只是據實陳詞，不敢有一字虛美。”
崇禎皇帝笑道：“你起來吧。”
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