溫明齊率先開口：“二弟遲遲不去歇息，是想與我論時安、論酒兒？”
溫明禹坦然頷首，神色帶著不解與不贊同：“正是。大哥，我現在越發是看不懂你了。你與先大嫂當年情深意重，六丫頭當年遠赴儋州，實屬形勢所迫、身不由己。如今她平安歸府、風波暫歇，你為何待她如此冷淡嚴苛？”
他目光掃過書案一角堆疊的課業文稿，皆是溫時安數年以來字字斟酌、篇篇用心的佳作，語氣愈發懇切：“再說時安！這孩子勤勉自律、心性堅定，從無半分浮躁懈怠。此次秋闈，他必然榜上有名，甚至可一舉奪魁，絕非妄言！”
溫明齊望著案上熟悉的字跡，眼底掠過一絲無人察覺的疲憊與酸澀。
他何嘗不知？
自發妻離世、他續絃再娶、幼女遠送儋州，一樁樁一件件，早已將兩個孩子的心傷得徹底。
他比任何人都疼惜阿黎留下的一雙兒女，比任何人都希望他們安穩順遂、前程坦蕩。
可他身在職場、身處世家棋局，身不由己。
這些年，宮裡視線緊鎖溫府，桑府暗中步步打探、處處制衡。他若肆意袒護溫酒、縱容溫時安，便是將這兩個孩子推至風口浪尖，淪為各方勢力針對的靶子！
阿黎此生最牽掛的便是這一雙兒女，他拼死也要護他們周全。
等趙家再起，等桑府局勢鬆動，等風雨落幕，方能給孩子們一條安穩生路。
溫明齊壓下心緒，語氣沉沉：“二弟不必過度讚譽。大周英才無數，秋闈群雄逐鹿，不到放榜之日，無人敢言穩贏。”
他抬眸看向溫明禹，眼底滿是歷經宦海的沉重：“你我混跡朝堂半生，最清楚其中利害。若無父輩早年積澱庇佑，若無步步謹慎、如履薄冰，溫府走不到今日。”
溫明禹眉頭緊蹙，直言反問：“道理我都懂！可他們尚且年少，大哥這般常年疏離苛責、刻意冷淡，就不怕孩子們徹底與你離心？”
他語氣懇切，帶著幾分執拗：“你我兄弟，當年若非母親悉心教養、盡心庇護，若非大哥捨命相護、處處兜底，何來今日安穩？嫡庶隔閡、兄弟鬩牆，是世家常態，可我們溫府偏偏和睦至今！正因有人疼、有人護、有人容得下彼此！”
“可你如今，偏偏要親手推開自己的一雙兒女！”
溫明齊喉間微澀，卻依舊語氣堅定：“這不能一概而論。”
“怎不能？”溫明禹當即反駁，字字有力，“三弟與你一母同胞，為了護你、護溫府，甘願終生棄仕途、斷功名！這難道不是同理？”
當年先帝驟崩、新帝登基，生性多疑。老父親主動辭官退朝，三弟自斷前路、永不入朝，這才徹底打消了帝王對溫府的猜忌，保得家族平安存續至今。
舊事沉重，字字戳心。
溫明齊沉默良久，終於道出最深層的忌憚與顧慮，一語道破所有暗流：“二弟，如今局勢早已不同。趙家重返京城，溫、趙、桑、佘四家糾纏盤結，再加上深宮皇權制衡，層層巢狀、步步兇險。”
“最致命的一點——酒兒身系皇上親賜的三皇子婚約。”
此話一齣，溫明禹渾身一震，瞬間冷靜大半，神色凝重起來。
溫明齊眸光幽深，句句剖析利害：“一旦溫酒如期嫁入三皇子府，世人眼中，溫府、桑府，便徹底綁上了儷妃與三皇子的戰船。”
“如今儲位之爭暗流洶湧，五位皇子皆有問鼎資格。明面之上，皇后背靠百里、曲兩大家族，勢大根深；儷妃盛寵在身、三皇子聖眷最優，兩相制衡、分庭抗禮。看似不爭不搶的四皇子，更是藏鋒守拙、深不可測。”
“陛下素來多疑，最忌世家結黨、妄議儲位、私附皇子。我們一旦被打上‘站隊三皇子’的烙印，便是干預儲爭、心懷不軌！屆時溫府百年根基，頃刻便能傾覆！”
書房燭火搖曳，光影搖晃，映得溫明齊面色沉沉，壓得人喘不過氣。
溫明禹指尖微緊，沉聲追問：“所以……六丫頭此次歸京，是宮中授意？是儷妃的手段？”
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