天光大亮，青雲山巔青雲學院考核廣場人聲鼎沸，三丈高的青石考核臺矗立中央，臺側值守弟子正高聲宣讀入院規則，聲音朗朗傳遍全場：“十歲至十二歲測根骨屬性，適配者留；十三至十六歲需有修煉基礎，天賦達標者留，不達標淘汰；十六歲以上無特殊天賦者，僅參選旁聽生，無正式弟子資格！”往來考生或攥緊衣角青澀不安，或胸有成竹沉穩而立，皆盯著考核臺滿眼熱切，涵雙一行人立在人群前排，目光灼灼。
涵雙生辰在年末冬月，按天元大陸年月曆算本年將滿十七，卻未到生辰之日，依規矩以生辰論齡，還算十六歲臨界檔，堪堪夠正式弟子報考門檻，可年歲終究快超線，若無特殊機緣，到頭來只能歸為旁聽生。她指尖摩挲著藥靈谷豐清陽親薦信，心裡有數無需兜底卻備著穩妥；身旁楊二郎攥緊拳頭，指節泛白，他二十二歲早超十六歲，已是外修者堪比武者境的修為，本無參選資格，唯有憑修為爭破格旁聽生名額，低聲道：“涵雙姑娘，我定然不給你添麻煩，拼了這把力氣也得留下！”涵雙頷首輕笑：“楊大哥心性毅力皆夠，定能成。”
一旁蘇敬成搖著摺扇，一身錦袍襯得眉眼俊朗，看著紈絝不羈，實則是功底紮實的五階高階煉藥師，他晃了晃扇子道：“你們忙考核，我去導師區碰碰運氣，蘇家與煉藥師公會淵源深厚，這助教之位穩了。”說罷便徑直往煉藥助教考核區走去，沒人知曉這位蘇家少主，早已是煉藥師公會認證的高階煉藥師，此番來青雲，本就是衝著外院煉藥助教之位，既方便修行，也能就近照拂涵雙。
青雲學院入學不論家族背景、境界高低、內修外修，只看是否達標，與世俗學堂天差地別。有考生好奇追問值守弟子：“師兄，咱們學院入學不看家世嗎？世俗學堂還看門第呢。”值守弟子笑著回：“修行一途憑的是自身根骨天賦，哪論家世？大陸子弟六七歲入世俗學堂啟蒙識字，十五六歲便無書可教，有底蘊的家族都請先生在家教文墨，孩童自幼同步修煉，哪用依賴學堂？咱們學院課程全圍繞修煉展開，文墨只當輔助罷了。”眾人聞言恍然大悟，愈發期待考核。
考核分三步有序推進，值守弟子各司其職，秩序井然。
第一步辨齡篩基礎，值守弟子逐一核驗，遇上不符齡的便嚴肅道：“按方才宣讀的規矩，不符齡者必須有修煉基礎，明確本命屬性，不要試圖矇混過關，無基礎一概不錄！後續是要測驗石碑檢測的。”涵雙上前報上十六歲生辰，周身武師境初階靈力緩緩散開，釋放武師境威壓：“弟子柳涵雙，武師初階，本命純火屬性。”值守弟子瞥了眼登記冊，眉頭微蹙：“年歲臨界，再逾半月光景便滿十七，按例該歸旁聽生候選。”涵雙適時取出豐清陽親薦信遞上，弟子見信上藥靈谷印章，立刻拱手：“原來是豐谷主舉薦，失禮了，姑娘請進下一步考核。”
楊二郎跟著上前，值守弟子見其年歲登記二十有二，當即擺手：“超齡太多，無參選資格。”楊二郎挺直脊背，外修者體魄盡顯，看皮膚成色已是銅皮將境界，堪比內修者的武師境界：“弟子雖超齡，卻已達銅皮將境界，願以修為爭取破格旁聽生名額，只求能入學院聽課修煉！”值守弟子核驗修為後請示旁側考官，考官捋須點頭：“年歲雖超，修為尚可，心性沉穩，給個破格參選資格。”楊二郎當即躬身道謝，鬆了大半口氣。
豐羽與上官宇並肩而立，二人皆是內院老生，此番回鐵城豐家煉器坊遊玩，偶遇涵雙起過些許摩擦，返程恰逢涵雙赴考便順路同行，根本無需參試。值守弟子見二人內院令牌，笑著招呼：“二位師兄回來啦？登記完便可回內院，無需排隊。”豐羽淡淡頷首，目光掃過涵雙，語氣帶著幾分青少年沉穩：“柳涵雙，青雲學院不比鐵城，規矩森嚴，你若真能留下，可得安分些。”上官宇亦撇嘴開口：“煉器堂首座眼光極高，你想入煉器堂可沒那麼容易。”涵雙不卑不亢：“多謝二位學長提醒，我自會努力。”二人說完便轉身去內院登記，沒再多留，了結此前鐵城小不快。
第二步分類考天賦：先篩掉根骨與修煉無緣者，再按內修、外修、內外兼修分類，依天賦考毅力潛力——內修測靈力純度，外修考肉身強度，內外兼修則雙重核驗。內修考核區前，涵雙引靈力注入測靈石碑，靈石碑瞬間亮起凝練紫紅色光芒，毫無虛浮渙散之態。值守導師眼睛一亮，撫掌道：“好精純的靈力！本命火屬性？能否實火外放？”涵雙聞言並未多想伸出手掌，一縷紫紅色火焰竄出。導師見狀連忙起身，驚喜連連開口：“武師初階便能實火外放？要知道咱們天元大陸，火屬性修煉者武王境巔峰才能實火外放，有此本事者，非煉藥即煉器的好苗子，這般天賦可遇不可求！”說完又趕緊追問道：“你是什麼時候可以做到實火外放的？”涵雙撓了撓頭：“好像是武者中階境界的時候便可以做到了。”導師激動拍手：“沒錯了，每一位煉器或煉藥師，都是在這個階段就可實火外放，這也是煉器煉藥師的核心入門憑證！”
這話一齣，周遭考生瞬間譁然，紛紛探頭張望，有人低聲驚歎：“武者境實火外放？這也太厲害了吧！煉藥煉器的好料子啊！”在場眾人無不豔羨，又有人暗自揣測，想來是得了火屬性妖獸獸核助力，既能改真火色澤，又能強火勢，竟是天大機緣。
外修考核區，楊二郎正承受三階靈力衝擊，周身經脈鼓脹，額角滲汗卻咬牙硬扛，身軀晃了晃仍挺直腰背。考官沉聲道：“撐住最後一炷香！”楊二郎低吼一聲，肉身迸發堅韌抗性，硬生生扛到香盡，考官點頭：“毅力可嘉，天賦雖平平，卻勝在能吃苦，合格。”
第三步先試後選，值守導師提前說明規則：“外院導師需武王境，內院導師最低武皇初階，篩選透過的學生比試篩實力，再師徒雙向選，適配才能因材施教！”涵雙卡在年歲臨界，被分到武師初階比試組，首輪遇上身形壯碩的考生，對方揮拳砸來，涵雙身形靈動避開，指尖實火裹著靈力拍出，只一招便將人擊退。接連擊敗三名同級弟子，招式利落靈力醇厚，實火運用愈發嫻熟，看得周遭導師頻頻側目。
煉器堂首座鐘離真人與煉藥堂長老聽聞外院篩選出適配煉藥煉器的好苗子，連忙趕來挑選，往日皆是堂內導師負責，此番二位親自到場，足見對本屆生源的看重。二人巧見涵雙實火精純，皆是眼前一亮。鍾離真人先開口：“此子實火凝練霸道，火勢穩而不躁，最適配煉器！”煉藥堂長老當即搖頭：“此言差矣，這般純火控火精準，煉藥才是絕佳，藥材提純最需這般穩火！”二人爭執不下，最終達成共識：“先測適配性再定歸屬！”
鍾離真人取來一小塊特殊測驗晶石遞予涵雙：“握住這塊晶石引火鍛燒，便知你是否適配煉器。”涵雙接過晶石，釋放實火煅燒，晶石彩光外放，紋理愈發清晰。鍾離真人撫須大笑：“好！彩光耀眼，火焰凝實且具煉器師專屬融合力，天生的煉器胚子！”煉藥堂長老不甘示弱，取來一株人參狀測驗晶石：“來試試，煉藥需火溫柔和卻穿透力強，還得有煉化之力。”涵雙調整火勢，柔火裹住晶石，不多時晶石顏色暗淡，漸呈透明。長老激動搓手：“不錯不錯！老夫沒記錯，你是近千年來第二個雙修煉藥煉器雙資質的人！”涵雙好奇追問：“那第一個呢？”鍾離真人得意搶答：“正是兩年前老夫收的弟子，如今內院紅人，上官宇。”涵雙聞言扶額，原來是那個傢伙。
二人又爭兩句，鍾離真人看向涵雙，語氣懇切：“柳涵雙，你年歲雖臨界，但天賦根基皆屬上佳，尤其實火適配煉器，本座破格錄你為外院正式弟子，入我煉器堂！”煉藥堂長老連忙附和：“入我煉藥堂才是正道！”涵雙躬身致歉：“多謝二位長老厚愛，學生先以修煉為主，暫不專入一堂。”鍾離真人與長老相視一笑，當即敲定：涵雙可自由出入煉器堂、煉藥堂，兩門功法技法皆可隨心修習，無需受限。周遭考生無不驚歎，武者境實火外放本就罕見，能讓兩大堂首爭搶，還得自由修習特權，這份殊榮青雲學院近年少有。
楊二郎參與旁聽生終選，考官看著他的考核記錄開口：“天賦尋常，但毅力過人，修為紮實，破格給你旁聽生名額，可隨正式弟子聽課，用外院公共修煉室與低階礦脈，切記不可懈怠。”楊二郎連忙磕頭謝恩，捧著旁聽生令牌滿心歡喜。
另一邊煉藥助教考核區，蘇敬成剛露面便遭考官調侃：“看公子這般打扮，倒像是來遊山玩水的，可知煉藥助教需煉藥師公會認證的高階資質？再者煉藥首重控火功底，真火需凝練無躁，你可否達標？”蘇敬成收起摺扇，挑眉笑道：“資質夠不夠，煉一爐便知，控火更是本分。”說罷抬手凝出一簇溫潤實火，取出自帶藥鼎藥材，手法嫻熟火候精準，不過半個時辰，三枚圓潤飽滿的上品聚氣丹便出爐，藥香四溢。考官臉色一變，連忙上前檢視，蘇敬成又隨口拆解聚氣丹丹方，從藥材配伍到火候把控說得頭頭是道，末了亮出煉藥師公會高階銘牌：“蘇家與公會世代交好，這點本事，還夠格當助教吧？”考官連忙拱手：“夠！夠！蘇公子深藏不露，即刻便可入職外院煉藥助教！”蘇敬成笑意盈盈，總算能就近照拂涵雙。
考核落幕，夕陽染遍青雲山，金輝灑在山門前，眾人聚在一處敘話。紅梅此番本是護送涵雙赴考，見她順利入學還得兩門修習特權，終是放下心來，看向涵雙時眼底滿是期許與牽掛：“涵雙，我要帶著你李青姨去極南火石部落了。”
涵雙一愣，攥住紅梅衣袖：“紅梅姨，怎的這般急著走？不多留幾日嗎？”
“一來要替你尋能承受本命火的兵器材料，二來要找我師父蕭峰先生坐化之地立衣冠冢，三來當年火石部落受過師父照拂，我得去為部落盡份心力。”紅梅輕嘆，“我和白鯊、你爺爺柳震東，守著師父託付的傳承三十年，半步不敢離西域，從沒去過極南。當年師父救火石部落、傳阿蠻功法，都靠傳訊玉簡聯絡，隕落之後便斷了音訊，你爺爺的幾位師兄弟都去祭拜過，唯有我們三人困於傳承，遲遲未能成行。後來趙山河突襲柳家，你爺爺為護傳承不落入他手，親手毀了傳承才得以活命被擒，如今沒了牽絆，也該去看看師父了。”
李青上前，遞過一枚瑩白玉符：“這是蕭門本命聯絡符，萬行公會有我們蕭門弟子當管事，危急時捏碎符篆，便能連通師門弟子，我們會第一時間趕來。”她摸了摸涵雙的頭，柔聲叮囑：“在學院好生修煉，掌控好你的實火，精進修為，萬事小心。”
涵雙攥著玉符眼眶微紅，哽咽道：“紅梅姨、李青姨，一路保重，千萬當心。”
紅梅點頭，她已是武皇境高階修為，李青亦是武皇初階，二人周身靈力縈繞，足尖輕點便離地低空而起，輕聲道：“我們二人修為尚可，低空飛行足可支撐一個時辰，沿途歇腳趕路便是。”話音落，二人身影漸遠，最終消失在雲海盡頭。
白鯊遠在南域俊都府，打理柳家殘餘勢力之餘緊盯趙山河，還忙著調查涵雙父母下落，事務繁雜，收到涵雙入學的傳訊，懸著的心稍放，對下屬吩咐：“讓族人們繼續蟄伏，莫要輕舉妄動，待時機成熟再匯合報仇。”他又暗中託萬行公會的蕭門管事，釋出盯防趙山河的任務，委託可靠傭兵團緊盯其行蹤，靜待復仇之機。想起此前涵峰迴來時，自己忙得暈頭轉向，竟忘了將傳訊玉簡交給涵峰，錯失了兄妹倆便捷聯絡的機會，白鯊懊惱地拍了拍案几，只能暗忖後續再尋機會補送。
涵雙握著剛領的青紋院服，料子帶著淡淡的靈氣，身旁楊二郎捧著旁聽生令牌笑得合不攏嘴：“涵雙姑娘，咱們真的留下了！往後我定好好修煉，絕不拖你後腿！”蘇敬成晃著助教令牌走來：“往後我便是外院煉藥助教，你修煉缺丹藥，儘管來找我，你這實火煉藥天賦絕佳，閒暇時可來煉藥堂指點你一二。”
此前涵雙已打聽兄長柳涵峰下落，得知院內並無此人，此刻仍是不死心，又拉住一名值守弟子追問：“師兄，再勞煩問一句，院內當真無柳涵峰此人？或是有轉入外院、外出歷練的同名弟子？”弟子又查了遍名冊，搖頭道：“外院、內院皆無此人，青華山下有萬行公會據點，往來散修傭兵團眾多，或許能在那兒尋些線索。”涵雙默默記下，心裡暗下決心：先紮根青雲，精進修為，待羽翼豐滿，再尋兄長、救爺爺、手刃趙山河，重振柳家。
夜色降臨，青雲山靈氣濃得凝成薄霧，涵雙立在居所窗前，指尖摩挲貼身暖玉玉佩，腰間小玉瓶裡的叱青養靈丹還剩數粒，魯伯贈的淬靈液妥善收在儲物袋中。她望著窗外漫天星辰，低聲自語：“爺爺，兄長，我會好好努力，絕不會讓你們失望。”外院修行之路，自此正式啟程。
