輾轉三座傳送陣，三日舟車陣道顛簸過後，涵雙一行人終於踏入中域東南角的地界。
遼闊大地之上，地勢緩緩抬升，遠處一道連綿起伏的山脈橫亙視野，那便是瓦崗山。山勢不算險峻，卻山林茂密，林木層層疊疊，山間小路縱橫交錯，正是瓦崗寨匪寇盤踞的老巢。山腳下便是通往圪塔城的官道，官道上車馬絡繹不絕，四面八方的商隊絡繹不絕向城池方向匯聚。
圪塔城遠近聞名，城外大片山野遍植墨須竹。成片墨須竹隨風搖曳，修長竹稈泛著一層淡淡的墨青色光澤，竹枝之間，無數細小的墨絲蟲在枝葉間遊走，正是產出名貴墨絲的奇蟲。來往的商隊馬車一輛接著一輛，車廂之內堆放著成捆竹料、卷好的絲綢、一摞摞精工紙張，皆是此地獨有的特產。
為了不引人矚目，眾人早已換下青雲學院弟子的勁裝長袍，盡數改扮成走南闖北的普通商販。
涵雙一身素布灰衫，長髮簡單用木簪束起，腰間只掛一隻普通布囊，將儲物戒指妥善掩藏在內；葉羅一身粗布短褂，扮作護衛模樣；張晴一身藍布衣裙，看上去如同賬房女先生。莫卿沙與歐陽新婷也收斂一身鋒芒，換上尋常商戶家眷的服飾。呃吒、蕭喆、張強三人更是改頭換面，粗布短打，腰間配普通鐵刃，看上去便是商隊僱傭的武師。一行人裝作合夥行商的小隊，混在滾滾商流之中，緩緩向著瓦崗山腳下的入城隘口行去。
越是靠近隘口，路上的氣氛便多了幾分壓抑。
前方官道岔口，三五名挎著鋼刀的漢子攔在大路正中，個個衣衫粗糲，面帶悍氣，腰間刀刃寒光閃閃，正是瓦崗寨派出來設卡收過路費的匪徒。人數不多，僅僅五人，為首一名滿臉橫肉的壯漢，袒露半邊臂膀，胳膊上一道猙獰刀疤格外扎眼，正是一眾匪徒的頭目，劉三。
往來的商隊行旅，到此都要停下腳步，挨個繳納銀錢，方才能夠繼續前行。
劉三一腳踩在路邊一塊青石上，手中鋼刀往地面重重一頓，哐噹一聲脆響，扯開粗啞的嗓門，罵罵咧咧響徹官道：
“他奶奶的，所有人都給老子停下聽好！凡是要來圪塔城做買賣的，到了咱們這兒，都得交一份過路孝敬！一人二兩銀子，少一個子兒，都別想往前一步進城！”
來往商販敢怒不敢言，不少商人唉聲嘆氣，只能老老實實摸出銀兩遞上去。
一名跟在劉三身側的年輕匪嘍囉，湊上前，臉上帶著幾分不解，伸手拍了拍劉三的肩頭，壓低聲音：“劉哥，咱們好不容易佔住這處關口，何不把價錢再抬上一些？多收些銀子，兄弟們也能過得更滋潤。”
劉三斜睨了他一眼，抬手重重拍在年輕嘍囉肩膀，力道之大，把那青年拍的身子一晃。
“傻小子，學著點。”劉三撇了撇嘴，一副過來人的口吻，粗聲教訓，“做人要留一線，凡事不能做絕。要是把來往客商全都給得罪死了，商隊全都繞路不肯過來，沒了行商，誰還來供養咱們這幫弟兄？殺雞取卵的蠢事，老子可不幹。收得適中，他們雖然心疼銀子，可想著圪塔城的生意利潤，依舊願意掏腰包，這才是長久的活路。”
小嘍囉恍然，連連點頭：“還是劉哥想得周全。”
這一幕，盡數落入混在商隊之中的涵雙眾人眼底。
張強雙拳微微攥緊，眼底掠過一絲戾氣，身側的呃吒不動聲色，胳膊輕輕碰了碰他的胳膊，用眼神示意他切莫衝動。眾人心中都清楚，此刻萬萬不可打草驚蛇。若是在這裡動手，瞬間便會驚動瓦崗山上的匪巢，角鬥門那邊也會提前得到風聲，整個計劃便會全盤落空。
涵雙神色平靜，暗中給眾人遞去一道神識訊息。
【不要動手，交錢過關。】
眾人會意，等到輪到他們這一隊，葉羅上前，從容取出十餘兩白銀，遞到劉三手中。劉三掂了掂沉甸甸的銀錠，咧嘴一笑，揮了揮手：“行，銀子到位了，走吧。”
一行人收好銀錢，涵雙眾人混在滾滾人流之中，順著官道繼續向著圪塔城城門行進。
往前不遠，旁邊一隊車馬之側，傳來女子憤憤不平的抱怨聲。
“李哥，我們來回經過此地，次次都要被盤剝銀子，這群土匪公然攔路斂財，官府就當真一點都不管嗎？實在太過蠻橫無理！”女子嗓音清脆，帶著幾分火氣。
緊接著，一名男子低聲勸阻的聲音響起：“趙雅，小聲些，隔牆有耳，切莫在此處高聲議論，小心被那些匪徒聽見招來禍事。”
涵雙一行人距離並不算遠，這道女子聲音飄入耳畔，她眉頭微微一動，心底生出一絲熟悉之感。
起初她並未放在心上，來往行商女子千千萬，聲音相似也算尋常。可隨著兩股人流緩緩靠近，交錯而過的一瞬，涵雙目光不經意掃過旁邊那支商隊。
車廂旁立著兩道熟悉身影，正是昔日李員外府中的李松與李闖。
李松依舊是那一副老實敦厚的模樣，一身綢緞錦袍，臉上帶著常年經商打磨出來的疲憊；一旁的李闖神色精明，目光四處打量周遭環境，賬簿拿在手中，顯然整支李家跨域商隊的排程運轉，大半都依仗此人。
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