晨霧散盡，林間的溼氣還凝在枝葉尖端。一路車馬輾轉，數度穿行傳送大陣、跨越險地，整整四日長途跋涉，柳涵雙、蘇敬成、歐陽新婷一行四人，終於踏入死亡森林的核心腹地。
越往深處，天地氣息越是迥異。外圍尚聞鳥獸嘶鳴，臨近湖心，草木蒼莽古舊，參天巨樹遮天蔽日，樹幹粗壯，數十人合抱亦難圍攏。厚積經年的腐葉鋪滿地面，落足其上，綿軟無聲。空氣裡靈氣濃稠得近乎凝滯，裹挾著高階妖獸的野性威壓，尋常修士踏入此地，單憑這股重壓，便會步履踉蹌。
通幽谷尚無直達靖瀾宗的傳送通道，四人只能繼續乘車趕路。穿過最後一片盤根錯節的古藤林，一片浩渺大湖豁然入目。
湖面碧波如鏡，水汽嫋嫋升騰，在空中織成輕紗。湖心孤島被子母法陣牢牢鎖固，穩如磐石。島上樓閣依山起勢，層層疊疊順著山勢鋪展，飛簷凌空，白石臺階沿崖壁蜿蜒而上，殿宇、偏舍、演武場、庫房錯落排布。整座宗門建築群全為人工開鑿營建，工匠依山削巖，硬生生在山體上開闢殿宇、廊道與石室，遠遠望去，如同浮於碧波之上的海市蜃樓。
湖風拂過，漾開細碎漣漪，水光倒映樓宇。明明是人工營建的宗門駐地，卻渾然融入原始密林，不見半分斧鑿痕跡。
柳涵雙駐足湖畔，抬眼凝望著湖心那座宏偉宗門，眼底漾開真切讚歎。連日奔波的疲憊，彷彿被湖風一掃而空。她輕吐一口氣，聲音清淺，清晰傳入身旁三人耳中。
“當初我只給白鯊叔一份簡略圖樣，本以為規模有限，如今親眼得見，竟是這般氣象。”她抬手指向湖心孤島，唇角揚起淺淡笑意，“這才配稱隱世宗門。往後靖瀾宗紮根於此，便是所有人最堅實的依仗，是庇護我們的根。”
“哈哈，涵雙丫頭眼光倒是不差！”
粗獷爽朗的笑聲自湖面傳來。數道身影踏波而至，為首兩名古銅膚色的高大男子，正是凱撒、凱文兄弟。身後跟著十餘頭形態各異的開智妖獸：背生巨翼的隼鳥、披甲的巖甲熊、化為人形模樣略顯滑稽的鱷魚王，還有數條修長靈蟒。妖獸步履沉穩，眼眸不見野獸的混沌，滿是靈慧，靜靜跟在二人身後，毫無躁動。
凱撒肩寬背闊，金色肉翅收攏在身後，臂骨尖端寒光隱現，亂髮間露出一截獨角，身披鞣製獸皮，一身強悍的妖獸本源氣息撲面而來。凱文立於身側，容貌和凱撒七分相似，性子卻沉靜內斂。兄弟二人踏浪登岸，對著柳涵雙微微躬身，恭謹而不卑微。
“涵雙姑娘，一路辛苦了。”凱文率先開口，聲線厚重，“接到白鯊傳訊，知曉你們今日抵達，我們已在此等候多時。”
蘇敬成往旁挪了半步，饒有興致打量一眾妖獸，目光掃過巖甲熊，吹了聲口哨：“好傢伙，這排面夠氣派。死亡森林核心的妖獸首領親自來接，咱們靖瀾宗的排面直接拉滿咯。”
凱撒咧嘴大笑，露出一口鋒利白牙：“哈哈哈！這位想必是蘇先生。說笑了，我們兄弟，還有森林裡一眾開智同族，已然決意歸入靖瀾宗，設立妖獸部。往後我們都是靖瀾宗一份子，迎接宗主與貴客，理所應當。”
柳涵雙微微頷首，看向凱撒：“凱撒大哥，凱文二哥。先前只是口頭約定，不知你們和白鯊叔，是否已經把各項條款商議敲定？”
“全都談妥，白紙黑字，刻在湖心崖壁的契約石上，人妖雙方皆已留印。”凱撒神色收斂，正色道，“第一條，死亡森林內所有開啟靈智的妖獸，靖瀾宗弟子不得隨意屠戮。妖獸若有過犯，審判懲戒之權仍歸妖獸族群，靖瀾宗只負責從旁監管，必要時出手協助，絕不越俎代庖。”
凱文順勢補充：“第二條，靖瀾宗弟子入林歷練，若要獵殺妖獸，必先徵得對應區域首領許可。唯有遭遇妖獸主動襲擊、性命受脅、出於自保之時，方可不受此條約束。”
“公平。”歐陽新婷靜靜聽至此處，輕聲開口，“不剝奪自保的餘地，又禁止無端濫殺，兩邊都留了退路。”
“還有對等的約束。”凱撒繼續說道，“我妖獸各部，不得主動傷害靖瀾宗門人弟子，不可襲擊執行宗門任務的往來人員。至於契約夥伴與坐騎，我們也達成共識：靖瀾弟子可與森林妖獸締結夥伴契約，作為坐騎或是戰友，我妖獸部不會阻攔。可若是妖獸靈智圓滿，想要掙脫契約、追尋自由，誰都不能強行禁錮。妖獸的選擇，理應被尊重。”
柳涵雙眼底泛起讚許：“如此甚好。互不妄殺，互不禁錮，彼此守望。唯有懷著這份心思，我們才算真正一家人，免去無數無謂廝殺仇怨。仇恨一旦種下，代代相傳，最後只會兩敗俱傷。”
“涵雙姑娘所言，正是我們所想。”凱文點頭，“往日修士入山見獸便殺，妖獸見修士便伏擊，冤冤相報，永無盡頭。若能借靖瀾宗立宗解開這個死結，於人於獸，都是幸事。”
這時，白鯊駕船自湖心碼頭趕來。一身深色勁裝，面上帶著長期奔波的風霜，看見岸邊眾人，縱身躍上岸。
“涵雙！你們總算到了。路上可還順利？有沒有高階妖獸攔路？”
“一路還算太平，幾頭攔路的低階妖獸順手打發了，並無麻煩。”柳涵雙看向他，“島上近況如何？鄒文長老、華萊克先生、李青前輩他們都到了嗎？無名、妖媚、紅梅幾位呢？”
“盡數到齊。”白鯊側身抬手示意眾人登船，“核心主事基本就位。無名師弟一直在核驗護山大陣根基，妖媚打理內務、排程物資，紅梅統籌宗門商事，李青主管演武場，統籌弟子修煉資源，鄒文長老推進陣法籌備，華萊克帶著工匠，負責殿宇修繕、庫房營建。人手依舊緊張，但宗門架子已經全部搭起來了。”
眾人依次踏上寬大烏木渡船。船家輕搖櫓槳，小舟劃破鏡面般的湖水，緩緩駛向湖心孤島。湖風拂面，清冽水汽撲面而來。
蘇敬成倚著船舷，望著連綿樓宇，不由感慨：“我之前還擔心，在死亡森林深處建宗，訊息容易外洩。此地固然隱蔽，可施工工匠眾多，難保風聲走漏。”
“這事我們早有安排。”白鯊緩緩道，“請來營建的凡人工匠，一部分簽下長期契書，自願留島定居，不再外出。餘下完工返鄉之人，往返全程都要矇眼。馬車車廂佈下遮蔽神識的陣法，由靖瀾弟子親自護送。他們看得見建材、聽得見人聲，卻不知身在死亡森林湖心，連行進路線都記不住。層層設防，最大限度掩藏宗門蹤跡。”
歐陽新婷微微挑眉：“心思縝密。凡人神識微弱，隔絕視野再加迷陣，想要向外洩露方位，幾乎不可能。”
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