月初一的晨霧裹著蕭辰往人群裡沉，石階的涼意順著衣料爬上來，像細針戳著骨頭。周圍的竊竊私語漫過耳朵，黏糊糊的，像沒擰乾的布——
“趙煌師兄去年可是探花，今年肯定更厲害！”
“那蕭辰誰啊？聽竹苑來的？雜役房都沒聽說過這號人……”
“呵，怕不是來湊數的，連丹爐都未必摸過吧？”
他攥著那張燙金請柬，指節捏得發白。請柬邊緣的雲紋硌著掌心，像要嵌進肉裡。直到三聲鐘鳴砸下來——鐺！鐺！鐺！
聲音沉得像鐵錘砸在鐵胚上，震得人耳膜發疼。人群瞬間靜了，丹殿的朱漆大門“吱呀”一聲開了道縫，李長老的影子投在青石板上，又高又瘦，像根繃緊的鐵條。
“清蘊丹。一炷香。”李長老的聲音裹著晨霧滾過來，“弄虛作假者，逐出丹堂。”
執事遞來的藥材包粗糙硌手，蕭辰指尖剛碰到清靈草，就覺出不對——葉片背面的銀毫裡，藏著一絲若有若無的灰氣。他沒作聲，只把藥材攤在石臺上，餘光掃過斜對面的趙煌。
那傢伙正用銀刀挑著蘊土，刀刃反光晃得人眼暈，嘴角勾著笑，眼神時不時往這邊剜一下，像淬了毒的釘子。
“開始！”
周圍的丹爐“呼”地燃起火焰，紅的、黃的、金的，映得人臉龐發燙。蕭辰沒急著點火，先把晨露倒進掌心。果然，瓶底沉著粒黑砂，在光線下泛著冷光——蝕靈砂。
他指尖悄悄蜷起，靈力順著指縫溜走，像條小蛇，無聲無息纏上那粒砂，猛地彈進袖中玉瓶。“咔噠”一聲輕響，被旁邊丹爐的爆裂聲蓋得嚴嚴實實。
做完這些，他才抬手召出青冥火。淡青色的火苗舔著爐壁，不張揚，卻帶著股鑽勁。清靈草投進去的瞬間，葉片立刻舒展，銀毫化作星光，那絲灰氣被火苗逼到邊緣，“嗤”地燒成了青煙。
“哼，裝模作樣。”趙煌的聲音隔著幾排丹爐飄過來，帶著火星子似的。他爐裡的火“騰”地竄高，把蘊土燒得噼啪響，藥香濃得嗆人。
蕭辰沒理。他盯著爐內的藥液，看著清靈草的精華慢慢凝成液珠，看著蘊土化作白霜，看著晨露滴進去的瞬間，液珠“嗡”地亮起微光。時間在火光明滅裡慢慢熬著，像鍋裡的藥汁，稠了，濃了。
一炷香快燃盡時，趙煌猛地掀開爐蓋，裡面的丹藥泛著珍珠光，引得周圍一片驚呼。他得意地揚了揚下巴，朝高臺上的李長老拱手，眼神卻死死釘著蕭辰。
蕭辰這時才停手。他的丹藥躺在玉盤裡，淡青色，不起眼，甚至沒什麼光澤，像塊普通的石頭。
“呵，這也叫丹藥？”錢通的尖嗓子刺破喧鬧，“怕不是把藥渣搓成團了吧？”
趙煌跟著笑，笑聲裡全是刺。
執事把玉盤呈上去。李長老拿起趙煌的丹藥，指尖在上面敲了敲，眉頭皺了下：“靈氣浮在表面，中品上等。”
趙煌的笑僵在臉上，像被凍住了。
輪到蕭辰的丹藥時，李長老剛碰到，眼睛突然一睜，猛地抬頭看過來，目光像兩道光，直直射進蕭辰眼裡。他把丹藥舉到陽光下，喉結動了動：“丹心有紋，隱而不露……是蘊靈紋！純度九成！極品！”
“譁——”
人群炸了鍋，驚呼聲撞在丹殿的樑柱上，嗡嗡作響。趙煌的臉瞬間白了，嘴唇哆嗦著，突然指著蕭辰喊：“他作弊！這藥不是他煉的！”
蕭辰慢慢站起身。晨霧已經散了，陽光落在他身上，把影子拉得很長。他看著趙煌，聲音不高，卻像鐵錘敲在鐵上，脆生生的：“要不要再比一次？用你選的藥材。”
趙煌張了張嘴，沒說出一個字，臉漲成了豬肝色。周圍的議論聲像潮水，把他的影子淹得死死的。
李長老拿起極品清蘊丹，對著眾人朗聲道：“本次大比，第一——蕭辰！”
歡呼聲響起來的時候，蕭辰跟著李長老往丹殿裡走。經過趙煌身邊時，他腳步頓了頓，用只有兩人能聽見的聲音說：“蝕靈砂的賬，慢慢算。”
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