陸凡的右手還在抖。
他站在邊城城牆最高處，晨光落在腳邊。昨夜看到的一切還壓在胸口，那個抱著孩子的婦人，啃泥的小孩，斷牆上靠坐計程車兵。他不能再等了。
傳令兵還沒醒，情報沒拿到，但時間不等人。他摸了摸懷裡的黑色結晶，又碰了碰胸前的祖珠。它跳得比昨晚穩了些，像是回應他的決定。
他轉身走下臺階，腳步踩在碎石上發出輕響。慕容雪跟了一段路，在城門口停下。她肩上的傷需要處理，不能隨行。
“你要小心。”她說。
陸凡點頭，沒多說話。他知道這一去不一定能找到人，但他必須試。
山林在城外三十里，穿過一片枯死的樹林就能看到入口。越往裡走，空氣越沉。樹木歪斜，枝幹斷裂，地上沒有落葉，也沒有蟲鳴。這裡曾經是藥田，現在只剩焦土。
他每走一步，右臂就傳來一陣抽痛。昨晚那場戰鬥耗盡了他的力氣，傷口沒完全癒合，肋骨處一用力就發緊。但他不能停。
走到第三片斷崖時，他停下腳步。四周全是亂石，路徑分叉，根本看不出哪條能通向深處。他掏出那塊星核廢料，放在掌心。
“你能感應到類似的氣息嗎？”他低聲問祖珠。
掌心突然發燙。祖珠開始震動，節奏緩慢，像心跳一樣。它指了一個方向——西北側的裂谷。
陸凡順著指引前行。地面越來越硬，石頭泛著暗紅光澤，像是被燒過。空氣中漸漸飄來一股味道，很淡，但熟悉。
是藥香。
他猛地抬頭。這味道他記得。小時候在青雲閣後山，藥老煉丹時就是這種氣味。不是香氣，也不是苦味，而是一種混著火氣與草木灰的獨特氣息。
他加快腳步，穿過一道狹窄石縫。眼前豁然開闊，斷崖下方有個石洞，洞口長著幾株枯藤。一個老者盤坐在蒲團上，白髮披肩，穿著破舊麻衣，拄著一根木杖。
陸凡停下。
老者沒有睜眼，嘴角卻揚起一絲笑。
“我等的便是你。”
聲音沙啞，卻帶著笑意。陸凡心頭一震。這句話不該從一個陌生人嘴裡說出來。他沒動，手已按在胸口祖珠上。
“前輩識得在下？”
老者緩緩抬頭，目光如電。那一瞬間，陸凡看到了熟悉的眉眼。瘦削的臉，深陷的眼眶，還有那雙看透世事的眼睛。
像極了藥老。
可藥老已經消散了。為了幫他渡過煉虛劫，殘魂徹底湮滅。
“你不該在這裡。”陸凡說。
老者笑了，笑聲低沉。“我不是隱者，只是被祖珠牽引而來的一縷意識。藥尊雖散，執念未斷。我在等你走到這一步。”
他說完，抬起手。指尖亮起一點金光，純淨柔和，帶著煉丹時獨有的溫度。
淨火。
陸凡瞳孔驟縮。這是藥老獨有的靈焰，只有掌握最精純煉丹術的人才能凝出。別人模仿不了。
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