錦繡田莊，書房。
九月的盛京，暑氣未消，驕陽似火，連空氣都彷彿翻滾著熱浪。書房內雖放了冰盆，絲絲涼意逸散，卻仍驅不散那無孔不入的燥熱。
簡北懶洋洋地斜倚在鋪著冰蠶絲軟墊的錦榻上，身上只著一件薄如蟬翼的素色綢衫，領口微敞，露出一截線條流暢的鎖骨。他百無聊賴地翻了個身，錦榻的涼意透過薄衫，帶來些許舒適。
侍立一旁的小廝心硯，眼疾手快，立刻無聲無息地趨前一步，雙手穩穩地奉上一隻晶瑩剔透的琉璃盞。
盞中盛著深紫近墨、剔透誘人的液體，盞壁外側凝結著一層細密冰涼的水珠，在透過窗欞的光線下折射出點點碎芒。
心硯的聲音清越柔和，“姑爺，這是懿貴嬪娘娘剛使人快馬送來的，說是紫玉葡萄，顆顆飽滿，汁水豐盈。
小的親自盯著人壓榨成汁，又用深井寒冰鎮了，最是消暑解渴。”
他的嘴角噙著淺笑，將琉璃盞又往前遞了遞，“姑爺，您嚐嚐鮮？”
簡北漫不經心地“嗯”了一聲，伸手接過。指尖觸到那冰得沁骨的盞壁，激得他精神微微一振。他湊近唇邊，淺淺啜飲一口。
冰涼！甘甜！
那濃郁的葡萄果香混合著清甜，瞬間在乾渴的口腔中炸開，順著喉嚨一路滑下，所過之處，燥熱頓消。
一股難以言喻的舒爽涼意，迅速從胃裡擴散開來，蔓延至四肢百骸，彷彿每個被暑氣蒸騰得發蔫的毛孔，都在這一刻暢快地舒展開來。
簡北滿足地長吁一口氣，又仰頭灌下一大口，冰涼的液體滑過喉嚨，帶來更強烈的暢快感。九月的酷暑，似乎在這一盞冰鎮葡萄汁面前，暫時敗下陣來。
然而，這看似極致的慵懶與愜意之下，簡北的腦子，卻如同上緊了發條的精密機括，一刻也未曾停歇。
他看似隨意地將琉璃盞放在榻邊小几上，目光卻放空地投向窗外被烈日炙烤得有些發蔫的芭蕉葉。
慈寧宮大太監洪福爽約了，不過卻也讓人送來一個訊息：洪公公陪同太后前往天王廟上香祈福去了，一時半刻，恐難脫身。
這訊息，落在旁人耳中，再尋常不過。太后禮佛，大太監隨侍，天經地義。天王廟，更是盛京城外香火鼎盛、遠近聞名的古剎。
可落在簡北耳中，卻如同平靜湖面投入一顆石子，瞬間盪開層層漣漪，透出別樣的意味。
簡北面色凝重，眼神也變得犀利起來。
尋常人只道那是佛門清淨地，是太后她老人家虔誠禮佛的所在。
可這盛京城裡，真正知道內情的人卻明白，天王廟是除了皇家內帑之外，另一處隱秘而至關重要的錢袋子。
後宮用度，嬪妃賞賜，內侍宮人俸祿，乃至某些不便明示的開銷，這龐大流水，很大一部分，就藏在這香菸繚繞、梵音聲聲的廟宇之中。
而每年的這個時節，正是天王廟三年一度“盤賬”的日子。
那個遠在嶺南、富可敵國、掌控著龐大十三行會的會首，為何偏偏選在這個時間點，“不遠千里”地秘密進京？
所圖為何？
還不是為了這筆牽扯著無數利益、數額驚人的“香油錢”結算？
這個時間段，不僅僅是天王廟的賬期，朝廷的六部九卿，各地的州府衙門，邊關的軍需糧秣……
各項浩如煙海的開支賬目，也幾乎都在同一時間，進入了最緊張、最繁瑣的結算期。
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