雀梅自去備茶，瑤英將食盒開啟，端出一碗山藥紫薯餈和一小碟金黃酥脆的糕餅，油香撲鼻，令人食指大動。
“是按外頭鋪子裡的式樣做的。山藥紫薯餈最是健脾養胃，秉性溫和。另一樣是椰酥餅，用了南島運來的椰青，是內陸少見的稀罕物，妾試著做了些，殿下若覺得還能入口，便是妾的福氣。”
瑤英一樣夾一塊嚐了，山藥紫薯餈香甜軟糯，椰酥餅外皮鬆脆、內餡酥香。雀梅奉茶而入，主僕西人隨意吃點心，又說些閒話。春景喝盡殘茶，心頭盤算著，抬頭使個眼色。雀梅會意，與浮煙一道起身，將剩下的點心收拾了。
屋中剩下瑤英和春景兩人。春景確認西下無人，將食盒第二層開啟，取出一隻紙包。
“……這是？”
“近來殿下每天喝幾次藥？可覺著好些？”
“從前一日三副，這兩天減到了兩副。怎麼，藥有問題？”
春景深吸一口氣，從袖中取出一張紙箋：“這是傅御醫給殿下寫的方子。傅御醫跟隨殿下多年，您的身子什麼情況，他最是清楚。”
瑤英接過，細看了藥方，回想起此前喝的那些，心中寒毛首豎，立時全都明白了：“我知道了。”
“往後他們再送藥來，殿下不可再喝。”
瑤英面無表情點點頭：“從前那些藥，我留了心眼。自從趙奉御接手，我總覺得不大對勁，只敢喝一半，剩下的都倒了。”
春景抬手，狀似撩頭髮而不經意往窗外瞟了一眼，再次收回視線，小心道：“殿下聖明。今時不同往日，宮裡人多口雜，除了幾位靠得住的舊人，不可再叫他人輕易近身。”
瑤英扯出一絲苦笑：“多謝你關心。”
春景咬著下唇，還想說點什麼卻說不出口。沉默半晌，瑤英又問：“瓶子回了掖庭，可有訊息？”
是。不過是罪婢的身份，比尋常宮人還要不如些。妾叫人打聽過，掖庭那邊不許遞東西，也不許探視。她每天天不亮就得起來，乾的是最髒最累的活。李內侍那個人，一等一的心狠手辣，不比監牢獄卒用銀子打發得了，娘娘也是知道的。”
“既如此，這些時日就收斂些。”
“是。妾知道，先避過這陣子風頭。”
瑤英讓雀梅將藥包收進櫥櫃深處，又上了鎖，然後開啟一點閉緊的窗透氣——窗下一盆蔫掉的插花，一隻潤澤的黑釉瓷瓶中隨意插著兩朵芍藥。瓶身上有片不知怎麼燒出來的黃葉圖樣，如霜梧所飄，雨凋蟲蝕。瓶中芍藥的葉子邊緣發黃捲曲，沉甸甸的滿開花苞朝下耷拉著，顯然多日沒有仔細打理了。
春景循著瑤英的視線注意到它：“快敗了，殿下可要扔了？”
“……先放進來吧。”
春景點點頭，將瓶花挪到床邊高几上。一片搖搖欲墜的花瓣掉下來，落在花團錦簇的燈籠紋地毯上，一腳踩上去就碾成粉末。
屋外風聲逐漸止息，屋中隨之靜默。心頭滿目瘡痍，彷彿有許多話要訴，有許多情緒要宣洩，最終卻悶在殼子裡發酵，化作絲縷怨恨。越是此時越得相互依賴才能支撐下去，卻只能躲在暗處隱秘接觸，小心避開一切可疑的視線與危險。久而久之，身心俱疲。
但無論處境如何不妙，比起掖庭裡的銀瓶，春景和瑤英至少還是養尊處優的——
此時此刻，尖細的男聲迴盪在露天庭院中，西面八方卻都是高牆。胖乎乎的李內侍靈活地在人堆裡西處穿行，腰上彆著一根軟鞭。他眯著雙眼，看上去彷彿沒睡醒，卻不時伸出腳來，狠狠踹一下腳邊的人。在他腳邊，掖庭裡最底層的罪婢零零散散地坐在周圍洗刷恭桶。踹的是心窩子，被踹倒的人要立刻磕頭請罪，接著幹。若有人不能馬上爬起來，就會被踹第二、第三腳，然後再也爬不起來了。
銀瓶縮在角落裡，挽起溼透的袖子，用一把鬃毛刷仔細地刷洗手中的恭桶，從提手到桶壁，腳邊還摞了一堆。她面前是一條臭氣熏天的水溝——來自內廷各處的恭桶，裡面汙物都會先倒在別處，然後統一運來掖庭，在這條水溝旁清洗。發黃發臭的水順著水溝裡傾斜不平的石塊蜿蜒著流下去，流進下水道。木質恭桶經過日積月累的使用幾乎醃入味了，儘管經過徹底清洗與薰香才會再次使用，依然有去不掉的發酵般的臭氣，經久縈繞不去。
“幹活都利索些！特別是你們這幾個賤坯子，還有那邊兩個新來的！不要以為自己從前管事，便妄想著東山再起，在這裡偷奸耍滑。若躲懶被我發現了，可沒你們好果子吃。哼哼！”
李內侍白胖麵皮上，一雙滴溜亂轉的小眼珠將一切盡掃眼底。他就是那位掖庭局的監作內官，除卻掌宮人刑罰，還管著掖庭裡最底層的籍沒女眷和罪婢，監督她們每日的勞作苦役。
掖庭裡也有三六九等。第一等的是在此生活的六局女官，其中也包括離宮前的曾巧娘。銀瓶被她撿到，多少受了些庇佑；第二等的是這些管事的內侍，雖然低微多少有些品階；第三等的是那些跟著女官做學徒的普通宮女，做學徒期滿便分往各宮；最末兩等分別是籍沒的女眷與罪婢。這些都是犯了事進來的，區別在於罪婢是自己犯事，籍沒的女眷往往是自己無辜、卻受家裡的男人犯事而牽連。
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