1909 年 1 月 2 日，寒風刺骨。
袁世凱心事重重，但還是按時到軍機處來上班，剛走到門口，就被當值太監攔住去路，此人正是袁世凱的人，可見袁世凱平時結下的「善緣」是很廣的。
這個當值太監偷偷告訴他：攝政王今天怒形於色，聽說嚴懲的諭旨馬上就要下了，具體是什麼內容我還不清楚，但恐怕對您不利，還是不要進去了，快想辦法。
生存還是毀滅，這是莎士比亞思考的問題；逃跑還是留下，這是袁世凱應該考慮的問題。
留下，可能直接被抓起來殺頭。
逃跑，則會風餐露宿，前途茫茫。
袁世凱權衡利弊，還是決定做一把好漢，好漢就應該不吃眼前虧。所以，跑吧！
袁世凱二話沒說就跑回家來，收拾行裝前往火車站，投奔身在天津的親信——直隸總督楊士驤（從山東巡撫升上來的）。為防不測，袁世凱不敢到天津站下車，而是提前一站下車，讓手下給楊士驤打電話，讓他派人來接。
楊士驤倒還鎮定，他接到電話後讓袁世凱萬萬不可來他的辦公室，也不能讓人發現行蹤。
楊士驤這小子真是個忘恩負義的東西，渾蛋加三級！袁世凱急火攻心，以為楊士驤要在危急關頭棄他而去。
正在袁世凱鬱悶得罵人的時候，楊士驤的親信到了，給他帶來了北京的最新訊息，說袁世凱也就是被免職了，不殺頭。袁世凱才知道錯怪了楊士驤。
袁世凱長舒了一口氣，立刻回京。
第二天，袁世凱終於見到了那道有名的上諭：
內閣軍機大臣外務部尚書袁世凱，夙承先朝，屢加擢用，朕御極復予懋賞，正以其才可用，俾效馳驅。不意袁世凱現患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱著即開缺回籍養痾，以示體恤之至意。
意思是說：你資歷很高、功勞很大，對朝廷忠心耿耿，朝廷對你也不錯，關係非常和諧。我們正想重用你呢，沒想到你現在足疾嚴重到路都走不了了，你還是回家養病去吧。
三天之後，袁世凱收拾好了行囊，帶著一大家子在悽風之中黯然地、慢慢地走出了北京，袁世凱回望北京，兩行熱淚流了下來。
別了，北京！
別了，這個曾經寄託了我無數憧憬和理想的繁華都市！
我袁世凱一定會回來的。
……
奇怪嗎？袁世凱居然什麼也沒做，乖乖地，沒做任何反抗，就交出了所有的權力。其實也沒有什麼好奇怪的，到目前為止，袁世凱絕對還是一個傳統意義上的忠臣。
所以他錯過了一個選擇，一個有機會成為偉人的選擇。具體操作方法是：他跑路後，迅速召集心腹，調集兵馬，圍攻紫禁城，迫使載灃交權，挾天子令諸侯，從而實行他所倡導的君主立憲。到那時袁世凱何愁不能成為一代偉人！又何愁不能實現抱負！
可惜啊，英雄和狗熊有時就是一念之差。話又說回來，作為一個正常人，在做出一個可能會讓自己掉腦袋的抉擇時，是絕對不會不慎重的！
被有病的袁世凱恓恓惶惶地帶著一家老小離開了北京城，隱居在了河南彰德洹上（今安陽）。
為了讓暗中偷窺監視他的載灃更加放心，袁世凱還聘請高手為自己拍了一組休閒寫真集：頭頂斗笠，身披蓑衣，登船做漁夫狀。照片後被送往報紙上發表。他還為此照吟了一首水平不錯的詩：
百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌。
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