姚知序一眼就看中了迎頭第一匹的棗紅馬，四蹄踏雪，脖頸修長，耳朵微微向後轉著，警惕又精神。旁邊是一匹鐵青騸馬，體型健碩，寬背圓臀，一看就是能馱重物的料。再過去，一匹黑馬被單獨拴在一根木樁上，鬃毛如潑墨，眼珠漆黑，正不耐煩地用蹄子刨地，鼻子裡噴著粗氣，像是憋著一股勁兒無處使。
馬販子是個高鼻深目的朔人，腰間掛著幾串銅鈴，見他是位軍爺，忙笑眯眯地比了個手勢：“大人，這匹馬剛滿五歲，性子烈些，但跑起來像風，一腳下去能追上沙狐。”
姚知序沒說話，目光卻在那匹黑馬身上多停了兩息。
他繼續往前走，直到最裡頭那兩根樁子前，才真正停住了腳。
那兩匹馬被拴在一處，一匹赤紅騮馬，額前一道白色星斑，脊背平坦，肌肉線條利落，正側著頭看人，眼睛又黑又亮，像兩顆浸了水的石子。另一匹通體雪白，脖頸上的鬃毛被風吹起時像撒了一把銀絲，馬身修長勻稱，連尾巴都甩得比別的馬好看三分。
兩匹馬被單獨隔開，周圍空出一小圈，像是它們自己劃出來的領地。
姚知序站在兩步之外，看了一會兒才慢慢抬起手掌，掌心朝上，停在半空。赤紅騮馬垂下頭，鼻翼翕動，嗅了嗅他的指尖，然後打了個響鼻，竟主動往前湊了半步，把額頭輕輕抵在他的掌心。
旁邊那匹白馬也偏過頭來看他，眼神溫馴，耳朵微微抖動，像是在等。
周圍看熱鬧的人越來越多，沒人敢靠太近，卻也不捨得走遠。
有人小聲嘀咕：“將軍是要買馬？”
另一個接話：“你看看那兩匹，那是烏沙城的馬王后代，誰買得起？”
姚知序這時忽然開了口，是朔語。他的朔語帶著草原深處才有的那種粗糲又婉轉的調子，馬販子聽見了，臉上的笑頓了頓，隨即挺直了腰板，認認真真地回了幾句同樣的話。幾句話說下來，馬販子看他的眼神已經不一樣了。
這是個真正懂馬的人。
姚知序最後指了指眼前這兩匹馬，“兩匹，多少？”
馬販子報了價，不高不低，比京城的便宜，卻又透著邊關特有的傲慢。
好馬，就是這個價，不買，有的是人搶。
姚知序沒有還價，讓親衛付了銀子，自己伸手解了那匹赤紅騮馬的韁繩。
那馬乖乖地跟著他，像是等這一刻等了很久。白馬由親衛牽著，也溫順地跟在後頭。
走出去時，他又盯著剛才看上的那匹不耐煩的黑馬，問了朔商後，一同買下。
離開時，姚知序翻身上了赤紅騮馬，那匹馬在他胯下穩穩立著，沒有撂蹶子，沒有甩頭，像是終於等到了那個配騎它的人。
他勒了勒韁繩，沒有回頭，沿著長街慢慢走了出去。
出了集市，姚知序帶人回了城外十里處的軍營，先處理了些軍務，之後才閒出半個時辰去騎了兩圈馬。
下馬時，他吩咐說：“那匹白色的，溫和些，送回京城安陽世子府。那匹野的，送到攝政王那裡去，就說幽州沒有好馬，我這裡多的是，這匹馬，賞他了。”
姚知序此次赴邊關，明面上領的是監督互市，稽查細作的差事，可到了烏紗城不到十日，他便遞迴第一道摺子，說朔軍遊騎屢次越過界河，劫掠商隊，騷擾邊民，燒燬草料場，已造成三死七傷。
摺子裡沒有提一個打字，只問朝廷：“邊民不安，互市難繼，臣當如何處置？”
第二道摺子在第二個月抵達京師，說朔軍遊騎變本加厲，竟在光天化日之下劫了一隊往互市送茶的商隊，殺了八人，搶走了幾十匹茶葉和布帛。
摺子裡依然沒有請戰，只附了一份詳盡的損失清單，和一行小字：“若長此以往，邊關商路恐將斷絕。”
第三個月，第三道摺子已經到了。
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