路邊的一輛商隊馬車裡，一個滿口南方口音的老行商悄悄掀開了車簾，探出半個腦袋。
他叫崔斯特，來凜冬領是生平第一次。
本來只是受了同行的極力推薦，說這地方規矩雖嚴得有些不近人情，但做生意絕對公平、利潤更是厚得驚人。
出發前他原本還有些猶疑，北境那等鳥不拉屎的苦寒之地，連土匪都要餓肚子，能有什麼好買賣？
八成又是哪個缺錢的小領主搞出來的噱頭，把外地商人騙進去關門宰一刀。
這種事，他在南邊見得多了。
但此刻，眼前這不可思議的一幕讓他徹底愣住了，甚至連嘴裡叼著的旱菸袋熄了都沒發覺。
他做了二十年的行商，刀口舔血，跑過帝國南部七個行省，見過不下二十位大大小小的領主。
他見過領主出行時，披甲僕從如狼似虎地開道，帶刺的鞭子抽散躲閃不及的路人的排場。
也見過領主打獵回城時，萬民被迫在泥漿中跪迎、山呼千歲的虛偽盛況。
但那些所謂的“盛況”底下藏著什麼，他比誰都清楚。
領民們如同受驚的鵪鶉般跪伏在地上，臉死死貼著冰冷骯髒的泥土，渾身不由自主地發抖。
生怕呼吸重了，或者抬頭看了一眼領主的馬靴，就會被如狼似虎的衛兵拖出去打斷手腳。
那不是迎接，那是深入骨髓的恐懼。
他甚至見過更可笑也更悲哀的——
南部艾登領的子爵回城時，一個瞎了半隻眼的老農因為寒風灌進喉嚨，忍不住咳嗽了一聲，就被侍衛當場用槍托打斷了三根肋骨，吐血不止。
而周圍跪著的人，連頭都不敢抬一下，死寂得像一片墳墓。
可眼前這些凜冬領的人，他們是站著的。
他們的腰板是首的，沒有絲毫奴顏婢膝。
他們的臉上帶著一種崔斯特從未在任何領地的平民臉上見過的生動表情。
那不是恐懼，不是諂媚，也不是被生活重擔壓垮的麻木。
崔斯特的目光顫抖著掃過人群，落在一個不起眼的細節上。
路邊有個穿著粗布長裙、抱著孩子的年輕婦人，正努力踮著腳尖朝馬車的方向張望。
她的孩子在懷裡覺得無聊，扭來扭去地首哼哼，她就自然地騰出一隻手拍了拍孩子的背，嘴裡溫柔地哄著什麼，然後繼續踮腳往前看。
她的表情太尋常、太平靜了。
就像在村口等一個打獵出遠門的家人平安歸來，而不是在等一個隨時可能碾碎她命運、剝奪她一切的至高統治者。
那是一種什麼感覺？
老崔斯特佈滿風霜的腦海裡轉了很久，才從二十年戰戰兢兢的商賈記憶深處，艱難地翻出一個詞。
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