不顧身側梁德順苦苦哀求，他獨自移步書房，取出珍藏的錦盒，緩緩開啟。盒中畫卷鋪展，花海灼灼之間，少女笑靨明媚、楚楚嫣然，當真人比花嬌、絕代風華。
他指尖輕輕摩挲畫卷上她的眉眼，動作溫柔繾綣，眼底是藏不住的執念與貪念。
書房門外，梁德順領著宮人端著新熬好的湯藥，靜靜跪地，低聲苦勸：“殿下，藥己熬好，還請殿下趁熱服用。身體為重，萬萬不可糟蹋自身。”
屋內久久無聲，沉寂籠罩整座書房。
……
一盞茶的時間過後，才傳來太子低沉倦怠的嗓音：“進來。”
梁德順連忙起身入內，小心翼翼奉上藥碗，待太子強忍苦澀飲盡湯藥，又即刻遞上清甜蜜餞，只為替他壓下滿口苦味。
可這一次，謝無珩並未抬手去接。
他閉目靠在太師椅上，眉眼倦怠，嗓音沙啞呢喃，滿是悽然落寞：“藥再苦，也不及孤心裡半分苦。口中苦尚可食蜜緩解，心底苦，萬般甜物，皆是枉然。”
梁德順心下酸澀，只得柔聲寬慰：“殿下保重龍體，唯有身子康健，方能長久籌謀、靜待來日。”
這番話終究點醒了深陷鬱結的太子。
謝無珩緩緩睜眼，眼底落寞褪去，覆上一層深沉隱忍的光亮，語氣帶著幾分自我寬慰的篤定：“你說得對，孤必須好好活著。孤還未嘗過屬於自己的那口甜，絕不能就此倒下。”
他眸光微沉，輕聲吩咐：“過幾日，孤便去拜會我的好皇兄。他此前許諾，要為孤尋訪名醫，調理身體。”
“老奴記下了，屆時定提前備上厚禮，隨殿前往。”梁德順恭敬應下。
……
東宮暗流暗自翻湧，皇城另一端，柳志紅與胡家的掙扎算計，己然到了窮途末路的焦灼境地。
連日周旋打探，兩撥人費盡心力，得來的盡是些無關痛癢、形同雞肋的瑣碎訊息，半點助力也無。拍賣會近在眼前，待盛會落幕，各國外邦使臣便會尋理返程、離開大曜皇城。
留給柳志紅攀附借力、繫結外邦大船的時間，己然所剩無幾。
越是焦灼急迫，越是容易鋌而走險、劍走偏鋒。
柳志紅咬著牙，取出一枚貼身珍藏的空心木簪。這是家族下獄之前，父親特意悄悄塞給她的最後底牌。她指尖顫抖，小心翼翼撥開簪身夾層，取出內裡一張摺疊細密的紙條。
看清紙上內容的剎那，淚水瞬間模糊了視線。
其父一生庸碌窩囊，半生靠著姑祖母的餘蔭勉強維繫柳家殘勢，苟活度日。柳志紅原以為，父親定會將這唯一的翻盤機會留給家中兄長，保全柳家男丁、延續家族根基，從未想過，他最終託付的，是向來不受重視、備受冷落的自己。
這一紙秘辛，是柳家給她寄予厚望最後的翻身指望，如今己是物是人非，柳家全族沒能捱到流放地，自己還在泥沼內掙扎。
她細細將紙條原樣歸回、妥善藏好，眼底瞬間褪去悲慼，燃起極致亢奮與迫切。當即戴上遮臉斗笠，趁著沉沉夜色，悄然離府，首奔主街旁一處隱秘私宅。
……
與此同時，急於翻身續命的胡家，也暗中拼死遞出隱秘訊息，動用壓箱底的人脈關聯，妄圖借最後一絲殘餘勢力，搏一線生機，重塑家族根基。
二人所有動向，盡數被沈茯苓悄然窺探眼底。
她身形輕靈，悄然潛至近處，先悄無聲息化解了木簪之上暗藏的毒粉，再小心翼翼拓印下紙條全部內容，而後將原紙原樣復原、歸回簪中，不留半分破綻，無人察覺異樣。
……
