“我家的幼崽，去年秋天還瘦巴巴的，現在臉都圓了。”鹿族雌性喜滋滋地展示懷裡健康活潑的孩子。
“我獸母的老寒腿，今年開春都沒怎麼疼……”
寒季結束了，人們開始大規模清理田地，檢修農具，準備春耕。
學堂裡傳出幼崽們朗朗的讀書聲，工坊裡響起叮叮噹噹的打鐵聲，市集重新開張，各種貨物琳琅滿目。
而就在這時，圍牆外來了不速之客。
那是一個二十餘人的隊伍，騎著一種類似駝鹿但更高大的坐騎，穿著統一的皮質護甲，為首的是個面容倨傲、額心有火焰紋路的獅獸人。
他們停在緊閉的城門外，仰頭望著高達三丈的灰白色圍牆和牆頭巡邏的戰士，眼中難掩震驚。
“開門，萬獸城人來，求見此地首領。”為首的獅獸人高聲喊道，聲音裡帶著久居上位的命令口吻。
訊息迅速傳到蒼玦和陸晚緹耳中。
“萬獸城？”陸晚緹對這個名字毫無印象。
蒼玦的神色卻凝重起來：“我聽老輩說過，大陸中央有一座‘萬獸城’，是幾十個大部落聯合建造的城池，據說聚集了上萬獸人，是大陸最強大的勢力。
但他們離我們極遠，怎麼會到這裡來？”
兩人登上牆頭，下方，萬獸城的使者們也在打量著他們。
當看到陸晚緹額心的龍紋和蒼玦明顯不凡的氣度時，那為首獅獸人收斂了些傲氣，右拳抵胸行了個禮：
“拜見神女，在下烈炎，萬獸城的統領。奉城主之命，探查北方雪災情況，並……尋求交易。”
“交易？”蒼玦沉聲問。
“我們與萬獸城素無往來，有何可交易？”
烈炎示意身後隨從抬上幾個沉重的箱子。箱蓋開啟，裡面是閃亮的金屬礦石、成匹的精細布料、以及一些未曾見過的奇異種子。
“我們聽聞北方有部落安然度過大災，且有神奇技藝。”
烈炎目光掃過圍牆、牆內整齊的屋舍、以及遠處冒著炊煙的工坊。
“萬獸城願以這些珍寶，交換糧食——越多越好。另外，”他頓了頓。
“我們還帶來了五十名奴隸，強壯能幹，可換更多糧食。”
隨著他的示意，隊伍後方被驅趕出一群獸人。他們穿著獸皮，手腳綁著，大多低著頭，不敢與任何人對視。
其中有些甚至保持著半獸形態——這是無法完全幻形的標誌，在獸世是被歧視的存在。
牆頭上，陸晚緹皺起了眉。奴隸制度，是她最無法接受的東西之一。
蒼玦感受到她的情緒，握了握她的手，轉向烈炎：“糧食我們可以交易，但奴隸……白虎部落不需要奴隸。”
