威遠公心緒紛亂間，卻見眼前的雪依眉間凝著憂色，正細細向秦五追問解毒之法，關切之情溢於言表。他按下心底隱憂，唇角不自覺浮起一絲寬慰的淡笑。也罷，既己嫁作他婦，自有他來護著。縱使萬難，也不過以這殘軀，換她一世安穩。
那廂，太上皇被威遠公一聲“上官”喚著，若換了旁人，早該論個不敬之罪。可太上皇非但不以為忤，眉宇間反倒一派舒朗坦然，哪有半分勉強？總不至只因是兒女親家，便如此另眼相待。
倒也未必。
太上皇此人，生性不受俗禮拘束，向來只有規矩為他折腰的份。
或許……是兩人心性相契，彼此欣賞？
還真被料中了。
太上皇內斂深沉、多謀善斷，卻慣將城府掩於疏狂表象之下，說是“半似君子半似梟”也不為過。威遠公卻是真性情、坦蕩人，一片赤誠肝膽。因而初見之時，未等通名敘禮，太上皇便覺得莫名投緣。不過片刻交談，竟己將年長十歲的親家公引為知己。拋卻權勢地位，單論心性，對方那份光明磊落，首教他生出相見恨晚之嘆。一想到往後深宮歲月，有此知交相伴，太上皇眼尾笑紋便細細漾開，在枝葉間漏下的光影裡，亮得真切。
因此，他又怎會在意一句“上官”之稱——自然，旁人不可。非但不在意，反倒從這不拘禮節的呼喚中，品出了幾分肝膽相照的親近之意，心下正是熨帖受用。
然而這般暢懷之餘，總有些旁的事悄然縈繞心頭。譬如昨日——
歲暮天寒，窗欞外是十二月的沉沉夜色。雖經雪依妙手調理，太上皇舊疾漸去，體健神清，可到了這時節，人靜下來時，骨子裡總還是能覺出一種屬於冬日的、萬物收斂的深寂來。昨日他一時興起，換了常服出宮，在城西茶館二樓臨窗處坐下，要了壺滾熱的香片。樓外朔風偶過，捲起零星碎雪，樓內卻暖意醺然，人語低徊。
起初聽著不過是些家常瑣話，漸漸地，那話音卻飄向了九重宮闕。
“……聽說中宮娘娘，是東澤來的那位長公主？”
“正是。身份自是尊貴無比，氣度容貌也聽聞是頂尖的，只是……終究是他國公主，且彷彿年紀尚輕？似乎要後年才行及笄禮？”
“陛下英華正茂，中宮卻芳齡尚稚……這皇嗣承續，終究是讓人懸心吶……”
“噓！慎言！此乃天家事、國事，豈是我等能妄加揣測的？喝茶，暖暖身子。”
......”
後頭的話音便含糊了下去，可那幾個詞——“異國公主”、“年紀尚輕”、“皇嗣承續”——卻如細小的冰凌，悄無聲息地墜入太上皇的心湖。
他捧著溫熱的茶盞，白汽氤氳，模糊了眼前，心中卻一片雪亮似的清明。雖有上遠真人那番話在前，他接納梓蘇這位兒媳，心中並無半分勉強。然而這份接納，並未稍減他作為昔日掌權者的審慎目光——於理，他清醒地看到這孩子的過人之處，亦衡量著這場聯姻背後所繫的兩國盟約；於情，她異國公主的身份與尚且稚嫩的年紀，終究是無法輕忽的事實。
回到宮中，炭火正暖，他卻揮退了多餘的內侍，只留一室跳動的燭影與眼前己然挺拔如松的兒子。
“昊兒，”他緩緩開口，聲音在靜夜裡顯得格外沉凝，“昨日，朕去宮外走了走。”
秦川抬眸，靜候下文。
“聽到些坊間閒言。”太上皇的目光平和，卻似能穿透眼前的燭火，看到更復雜的局面，“百姓敬畏天威，卻也睜眼看著宮闈。皇后身為東澤長公主，身份貴重，朕與你一般珍視。可她年紀尚小，且來自異邦，這皆是事實。在世人眼中，天子專寵待年之外邦公主，而內廷空虛，嗣息未定……”
他身體微微前傾，燭光在他依舊清癯卻睿智的面容上投下深深淺淺的影：“朕絕非欲使你們夫妻生分，更非不念及皇后年幼。正因她身份特殊，年紀尚小，朕才更憂心。恐那些源自朝堂內外、邦國之間的窺探與議論，那些藏於‘宗廟社稷’、‘國本安穩’名目之下的重重壓力，會過早過重地落在她肩頭，化作傷她的冰刃。”
他的聲音低了下去，帶著一種近乎懇切的商量：“ 朕並非催你立即廣納，只望你思量：可否先擇選一兩家世清貴、品性端方的淑女，以充掖庭，暫不令其侍寢，只作安撫前朝、平衡勢力之用？ 此舉既可平息非議，亦可為皇后擋去許多明槍暗箭，讓她得以在朕與你的庇護下，安然長大。”
他的聲音裡浸滿了歲月淬鍊出的蒼涼與透徹：“朕是過來人，深知這宮牆之內，‘情’字最重，也最易成靶。有時候，看似迂迴的‘安排’，才是對真心最實的保全。待皇后年長，身體長成，你二人再誕育嫡子，便是順理成章，江山亦能安穩過渡。朕……不過是盼著，到朕閉眼那日，能見你前路少些荊棘，多見幾分太平。”
話音落下，內室一片寂靜，只餘炭火偶爾畢剝的微響。
秦川靜默片刻，抬起眼，目光清冽如雪地寒泉，聲音不高，卻字字清晰：
“母妃如何故去，父皇難道忘了嗎？”
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