墨璃跟著那傳話的差役穿過兩條街，來到沙城知府衙門前。
這衙門比她上次來要氣派些，門臉是新修的，硃紅的柱子，青灰的磚牆，門口兩尊新的石獅子，齜牙咧嘴地蹲著。
差役點頭哈腰地把她往裡讓：“墨姑娘，周大人在後堂等著呢，您這邊請。”
古遲要跟著，被另一個差役攔下了：“這位老丈，大人在後堂會客，您老在外頭喝杯茶等著？”
古遲眼睛一瞪，正要發作，墨璃擺擺手：“您老在外頭等我，沒事。”
古遲這才作罷，一屁股坐在門房的條凳上，斜著眼睛看那差役，看得人家渾身不自在。
墨璃跟著差役穿過前堂，繞過一道影壁，來到後院。後院不大，收拾得倒齊整，幾叢菊花正開著，黃的白的，在燈籠下倒也雅緻。正房的門半開著，透出暖黃的燈光，隱約能看見一個人影在屋裡踱步。
“大人，墨姑娘來了。”差役在門口稟報。
“快請進快請進！”屋裡傳來一個洪亮的嗓音，帶著幾分刻意的熱情。
墨璃跨進門去，一眼就看見了那位周縣令——不對，應該是周知府。
沙城是府城，主官是知府，正五品的官，比縣令高了兩級。也不知道為何之前的李大人只是縣令。
這位周知府是個西十來歲的中年人，白白胖胖，圓臉盤，細眉細眼，留著兩撇鬍子，穿著一身藏青色的綢緞袍子，腰間掛著玉佩，整個人看起來像個和氣生財的商人，不像個威風凜凜的知府。
“哎呀呀，墨姑娘，久仰久仰！”
周知府滿臉堆笑地迎上來，兩隻胖手拱了拱，“本官剛到任不久，就聽說沙城有位了不得的女東家，在白楊灘置了那麼多地，種了那麼多棉花，還開了織坊，生意做得風生水起。今日一見，果然是女中豪傑，失敬失敬！”
墨璃淡淡一笑，福了福身：
“周大人過獎了，民女不過做些小本生意，養家餬口罷了，當不得大人如此誇讚。”
“哎，墨姑娘太謙虛了！”
周知府連連擺手，親自引墨璃到客座坐下，又吩咐人上茶，“幾萬畝地還是小本生意？那本官這個知府豈不是要喝西北風去了？哈哈哈！”
他笑得很響亮，但墨璃聽得出來，那笑聲裡有幾分試探，還有幾分掩不住的貪婪。
茶端上來了，是上好的龍井，茶具也是精細的青花瓷。墨璃端起茶盞，輕輕抿了一口，不急著說話，等著對方先開口。
周知府又寒暄了幾句，問墨璃從哪裡來，在沙城住了多久，織坊生意如何，絮絮叨叨的，像個關心百姓疾苦的好官。墨璃一一答了，不冷不熱，不卑不亢。
終於，周知府話鋒一轉，臉上的笑容更深了：“墨姑娘，本官聽說，你在白楊灘那塊地，有將近西萬畝？”
墨璃放下茶盞，抬眼看著他，平靜地道：“差不多。”
周知府眼睛一亮，臉上的肉都跟著顫了顫：“好好好！那可真是不小！本官還聽說，你那些地裡，光棉花就種了上萬畝？還有那個什麼……葡萄？”
墨璃點點頭：“大人訊息靈通。”
周知府擺擺手，哈哈一笑：“本官身為地方父母官，治下有什麼產業，自然要心中有數嘛。墨姑娘你是個能幹的，短短兩年就把那片荒地整治得這麼好，本官佩服得很吶！”
他說著，身子往前傾了傾，壓低聲音道：“墨姑娘，本官跟你商量個事兒。”
墨璃心裡一動，面上卻不動聲色：“大人請講。”
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